Сверху база походила на заброшенный много лет назад лагерь – Пир видел такие в Сибири. Несколько рядов колючей проволоки, приземистые ангары, пяток длинных бараков непонятного назначения. И взлетно-посадочная полоса, смотревшаяся среди бараков дико. Пир знал, что база вообще-то находится под землей, а на поверхности остался какой-то неясный камуфляж, да замаскированные антенны ближнего обнаружения. Где-то невдалеке прятались шахты ракетной защиты; их сразу не разглядишь, что и неудивительно.

    Грязно-серый «Рисентикл» выбросил из-под брюха шасси и нырнул к полосе. Шины со скрежетом встретили бетон, и полет перешел в стремительный бег по пригнанным друг к дружке квадратным плитам. Взвыли турбины, запущенные на реверс, и восемь пассажиров подались вперед, но ремни удержали всех в креслах.

    – С посадочкой, – проворчал Завадски и заерзал, поправляя ремни.

    Мбида обратил к нему черную физиономию и весело оскалился.

    – Все-таки людям в небе не место. Даже в этих железных болванках на реактивном ходу…

    Завадски неопределенно повел плечами:

    – Где же людям место?

    – На земле.

    – Или на дереве? – вставил Рейнольдс, хулигански ухмыляясь. Темнокожий африканец тотчас заколотил себя кулаками в грудь и издал вопль отдаленно напоминающий крик Тарзана. Все захохотали, а Рейнольдс и Мбида довольно хлопнули ладонью в ладонь – в сказанном не было ничего обидного, а камерунец ничего не имел против, если приходилось на секунду обратиться в Хозяина Джунглей.

    Самолет тем временем замедлился и покатил прочь с посадочной полосы, забирая все дальше вправо. Из кабины показался курчавый пилот, тот что помоложе.

    – Прибыли, икс-команда! – бросил он беспечно. – Прекращайте стучать зубами.

    Олаэча переглянулся с Пиром.

    – Можно я его пристрелю? – спросил чилиец бесстрастно.

    Лихачев развел руками:

    – Да ради бога!

    Чилиец выпростал указательный палец в сторону пилота и изобразил губами нечто вроде «Ба-бах!»

    – Давайте, давайте, герои! Вытряхивайтесь! Завтра о вас узнает благодарное человечество!

    – Я его точно пристрелю, – вздохнул Олаэча. – На первом же вылете.

    – А назад кто вас повезет? Инопланетяне?

    Чилиец презрительно выпятил нижнюю губу.

    – Если ты, темная душонка, думаешь, что любой из нас не в состоянии управлять твоим гробом, то мне тебя искренне жаль.

    Пилот не нашелся что ответить и Завадски снисходительно похлопал его по плечу.

    – Вот так-то, парень. Это тебе не форсаж с перепугу врубить. А с твоим гробом справилась бы даже моя бабушка!

    Пассажиры тянулись к трапу, с трудом расходясь с пилотом в тесном проходе. Пир нырнул в открытый овал последним. Над севшим самолетом нависало низкое свинцовое небо. Порывистый ветер швырял в лицо мелкую, холодную до отвращения пыль. Внизу у трапа стояло несколько человек в штатском и трое аэродромных рабочих в одинаковых синих комбинезонах с одинаковой сине-красной эмблемой над нагрудным карманом. Чуть впереди остальных, заложив руки за спину, покачивался с носков на пятки грузный мужчина с резкими чертами лица и взглядом, от которого хотелось спрятаться. На мужчине был мундир с такой же сине-красной эмблемой.