Ник подобрал хэви плазму убитого этериала.

    – Пир, – позвал он, не оборачиваясь. – Иди ко мне. Мы долго этого ждали.

    Пир приблизился, взяв из протянутой руки Уильяма Раша плазменное ружье.

    Икс-комовцы, пошептавшись, вытолкнули вперед еще Хуана Олаэчу и Адама Дориго.

    – Я-то чего? – спросил Дориго почему-то шепотом. – Я же не из первой восьмерки!

    – Ничего, – успокоил его ван Торенс. – Мы здесь, на командном, тоже решили, что это правильно… Жаль, Паллистер не может к вам присоединиться. И все наши, кто погиб за прошедший год.

    – Ну? – спросил Ник. – Готовы, братцы?

    Они подняли оружие, но в этот же миг каждого, кто был в зале, захлестнула мысленная волна. Это не была волна псионической атаки, это была густой и тяжелый, словно патока, информационный занавес.

    – Разумные, остановитесь!!!

    Четверка перед вражеским шаром-мозгом в недоумении переглянулась.

    – Опустите оружие! Вы не можете уничтожить меня.

    – Это почему же? – подозрительно спросили Ник и Пир в один голос. Завадски стоял, будто на угольях, боясь какого нибудь подвоха, но почему-то не мог нажать на гашетку.

    – Вы не можете уничтожить меня, потому что вы – часть нас.

    Перед глазами у каждого, кто стоял в зале, вдруг возникла яркая и отчетливая картина – цветущая долина под красным небом, необычные растения, зверь, похожий на хамелеона на одной из близких веток. Ветка покачивалась в струях ветра. Вдалеке виднелась изогнутая лента реки.

    – Миллионы лет назад Марс был живой и обитаемой планетой. Жизнь сюда принесли мы, пять рас, издавна путешествующих по Космосу…

    – Завадски, что там у вас? – встревоженно позвала Земля. Уже с минуту никто из тех, кто поднялся в зал, не отвечал на вызовы. Остальные – Эскобар, Ямашита, Дэй, Теннон, Карди – отвечали. Но все они находились на нижнем уровне базы. Так же, как и танки дистанционщиков. А кто поднялся к вражескому мозгу – молчал.

    – Когда Марс стал умирать, мы посеяли жизнь на вашей планете и долгие годы приглядывали за вами. А на Марсе стало совсем пусто, если не считать наших кораблей.

    Картинка сменилась. Над знакомой долиной пирамид висели чужие корабли, огромные и исполненные невысказанной мощи. Могучие наземные машины вгрызались в каменистую марсианскую почву.

    – Вы – наше детище. Поэтому вы не можете уничтожить нас. Подумайте, вся наша технологическая мощь станет вашей. Вам станут доступны звезды…

    – К звездам, – вдруг глухо сказал Пир, – мы и сами дотянемся. Без вас. И уж точно никого не станем там убивать, как это делаете вы.

    Он снова поднял оружие, и трое его товарищей, словно очнувшись от сна – тоже.

    – Нет! – выдохнул мозг.

    – Да, – сказал Пир жестко и выстрелил. Импульс обратил в пепел часть выпуклой оболочки.

    Они стреляли раз за разом, пока голос от шара на постаменте не утих до невнятного шепота, а потом и не пропал вовсе; а от самого шара остались лишь горелые пятна на плоской металлической поверхности да ошметки серо-зеленой оболочки, похожей на жеваный пластик.