О ни в чём не повинных малышах‑несмышлёнышах, ничего не знавших обо всех этих распрях, по молодой жестокости никто не думал.

Был, однако, и четвёртый путь. Самый опасный из всех. И самый невозможный.

– …Хорош! – объявил Джиг, заглянув в цистерну. – Хватит, а то через край польётся.

Он терпеть не мог делать зряшной работы.

Сели перевести дух прямо под каменным боком резервуара. Несмотря на холодный осенний ветерок, распахнули рубахи – взмокли, таская здоровенные вёдра.

Дим шевельнул пальцами – надо поговорить. Нечего зря сотрясать воздух, когда можно обойтись коротким жестом. Повинуясь ему, Джиг со Львом мигом перешли на неслышимую иным речь.

:Начинаем сегодня. Вечером. Возьмём Фатиму и…:

:Ур‑р‑р‑я!!!: – завопил Джиг.

:Не «урря», а слушай. Вечером, когда они с Мосластым купаться пойдут. На обратном пути. За третьим поворотом, там, где тесные камни…:

:И шею свернём!:

:.Дурак, я тебе её сперва сам сверну! Слушай, что Дим говорит!: – вмешался Лев.

:О‑ох… Может, лучше самим со скал прыгнуть?!: – Джиг даже схватился за голову.

:Прыгай, если охота. Я предпочту по‑иному, если уж Всеотец так судил.:

:Да ты, Дим, верно, ума лишился – у главной Ворожеи, да Ключ‑Камень!..: – усомнился и рассудительный Лев.

:Если всё по‑умному сделаем – то сил наших как раз и хватит. Что касается магии, Фатима любого из нас на обе лопатки положит и глазом не моргнёт, и с двумя легко справится… а вот когда трое, да ещё и внезапно… шанс есть. А если нет – то только бежать. Междуусобицу в клане затевать и впрямь последнее дело. А с Ключ‑Камнем мы Фатиму заставим эти глупости бросить. Ведун с ней, пусть остаётся главной Ворожеей, но вождем – ни за что!:

:Но, Дим… кто же тогда?: – В мыслях Льва звучало сомнение.

:Вождя выкликнет Мужской Круг. Забыл ?:

:Да ведь так никто никогда не делал!:

:Ну и что? Никто не делал – а мы сделаем! Тому, что Учитель говорит, это не прекословит – верно я говорю?..:

* * *

Учитель появился в клане ближе к вечеру – и вновь совершенно неожиданно. Просто перед стеной, защищавшей вход в скальное кольцо, внезапно, словно бы из ничего, возникла знакомая фигура в знаменитой широкополой шляпе. Стража из парней – Фатима решила, что отныне мальчишки и девчонки станут нести дозор особо, – так и обмерла.

– Ну, как тут у нас дела? – весело поинтересовался Учитель, однако примчавшийся к воротам одним из первых Дим заметил, что пальцы у наставника ощутимо дрожат.

В сопровождении Фатимы Учитель долго обходил клан. Кое‑кому влетело за немытые руки и шеи – для иных мальчишек эта немытость стала знаменем борьбы, – а потом Учитель закрылся с Фатимой и ее подружками, посулившись обратиться ко всему клану позже.

Дим решил, что с их «операцией» стоит погодить.

Наставник провёл в домике главной Ворожеи непривычно много времени, а когда вся компания наконец появилась на крыльце, девчонки казались перепуганными до полусмерти. Учитель же, напротив, держался очень спокойно.

– Чада мои! – начал он, оглядывая собравшихся Твердиславичей. – Чада мои, я пришёл возвестить, что наступают тяжкие времена.

По толпе пронёсся вздох. По общему мнению, тяжкие времена уже давно наступили.

– Я уже говорил вам об этом, чада мои, – продолжал Учитель.