Он вызывающе поглядел на сестру и Ганнона, ожидая их возражений.

— Просто безумие — собираться в такое дальнее путешествие одному! — вскричала Аврелия. — Ты еще никогда дальше Капуи не ездил.

— Я справлюсь, — пробормотал Квинт, сдерживая возмущение.

— Правда? — язвительно спросила Аврелия.

И удивилась сама себе, насколько она возмущена тем, что, как она знала, рано или поздно все равно случится.

— Почему бы нет? — парировал Квинт.

Повисло неловкое молчание.

Суниатон прокашлялся.

— Почему бы тебе не отправиться с Квинтом? — спросил он, огорошив Ганнона. — В пути два меча всегда лучше одного.

Сердце Аврелии бешено забилось. Пораженная охватившими ее чувствами, она прикусила губу, чтобы промолчать.

Ганнон увидел, что в глазах Квинта блеснула надежда. К удивлению и стыду, он почувствовал то же самое.

— Я тебя не оставлю, Суни! — запротестовал молодой карфагенянин.

— Ты сделал для меня более чем достаточно, особенно учитывая то, что мы вообще оказались здесь по моей вине, — ответил Суниатон. — Ты всю свою жизнь ждал этой войны. А я — нет. Ты знаешь, что я больше жрец, чем воин. Так что, с разрешения Квинта и Аврелии, я останусь здесь.

Квинт согласно кивнул, и Суниатон продолжил:

— Когда я окончательно поправлюсь, то отправлюсь в Карфаген один.

— Не знаю, что и сказать, — заикаясь, ответил Ганнон, его охватили возбуждение и горечь одновременно.

Суниатон поднял руку, предваряя его возражения:

— По-другому у меня и не получится.

Возражения так и застряли в горле у Ганнона.

— Я все еще в долгу перед тобой, Квинт, — произнес он. — Может, если я смогу сопровождать тебя, то хоть как-то отплачу… Что скажешь?

— Для меня честь — получить такого спутника, — ответил Квинт, наклоняя голову, чтобы не показать остальным, какое облегчение он испытал.

Охватившее Аврелию отчаяние не знало границ. Она потеряет не только брата, но и Ганнона и ничего не может с этим поделать! Квинт обнял ее за плечи, а девушка, подавив подступающие слезы, все-таки сумела собраться с силами.

— Возвращайся домой в целости.

— Конечно, вернусь, — тихо сказал он. — И отец тоже.

Аврелия неуверенно поглядела на Ганнона.

— И ты… — прошептала она.

Квинт лишь открыл рот, услышав такое.

Ганнон ошеломленно глядел на девушку. Аврелия помолвлена с другим, высокопоставленным римлянином. Она действительно имела в виду то, что он думает? Он внимательно посмотрел на нее.

— Вернусь, — наконец пробормотал он. — Когда-нибудь.

Глава 14

ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Массилия, южное побережье Галлии

Фабриций глядел на колонны греческих храмов напротив причала и улыбался.

— Совсем не то, что дома, — произнес он. — Наконец-то я снова в чужих землях.

Пять дней назад римский флот под командой консула Публия Корнелия Сципиона отправился в путь. Фабриций и Флакк плыли на одной из шестидесяти квинквирем, вышедших из Пизы, от западного берега Италии. Прижимаясь к лигурийскому берегу, корабли шли в Массилию, союзный Риму греческий город на южном побережье Галлии. Корабли причалили всего пару часов назад.

— Столько месяцев ушло на болтовню, — согласился с ним Флакк. — Пора уже начать войну с карфагенянами и быстро покончить с этими проблемами.