— Не обязательно, — возразил Флакк. — Я следил за карфагенянами с нашего берега реки. Каждый день в хора децима, десятом часу, последний их патруль исчезает из виду. И на следующее утро они возвращаются не раньше хора кварта, четвертого часа. Если мы перейдем туда ночью и уедем до рассвета, у нас будет пара часов на разведку. Переправимся через реку, когда нумидийцы еще будут вшей вычесывать.

Квинт рассмеялся. А вот Фабриций скривился.

— Не думаю, что это очень хорошая мысль.

— Публий уже дал разрешение. Я подумал, что нет лучшего командира для отряда, и он согласился, — сообщил Флакк. — Ну, что скажешь?

«Будь ты проклят», — подумал Фабриций. Его ловко обошли. Отказаться от предложения Флакка значит показать себя трусом перед самим Публием, а это неразумно. В ярости Фабриций поменял решение.

— Только небольшой патруль. Не больше турмы, — наконец согласился он. — И под моим личным командованием. Можешь отправиться с нами, но в качестве наблюдателя.

Флакк не стал возражать и повернулся к Квинту.

— Твой отец — блистательный пример римского армейского командира. Отважный, изобретательный и старательно исполняющий свой долг.

— Я тоже поеду, — встрял Квинт.

— Нет, тебя там не будет! — отрезал отец. — Это слишком опасно.

— Так нечестно! Ты делал такое, когда был в моем возрасте, — сам рассказывал! — Возмущению Квинта не было предела.

Флакк вмешался прежде, чем Фабриций успел ответить.

— Как можем мы запретить Квинту получить столь ценный опыт? Подумай о славе, которой покроют себя люди, принесшие Лонгу информацию, способную помочь ему победить Ганнибала!

Поглядев на воодушевленное лицо сына, Фабриций вздохнул.

— Ну, хорошо.

— Благодарю тебя, отец, — произнес Квинт, широко улыбаясь.

Фабриций широко улыбнулся, но внутри его будто сковало страхом. Это все равно что гулять рядом с семейкой львов, надеясь, что они тебя не заметят, подумал он. Но обратного пути уже не было.

Он дал слово возглавить операцию.

Глава 21

ПЛАНЫ ГАННИБАЛА

Как-то утром, вскоре после того, как карфагеняне оттеснили римлян за Требию, Малха вызвали в шатер Ганнибала. Хотя такое происходило регулярно, он всегда ощущал радостное возбуждение, когда приходил посланник от командующего. После стольких лет ожидания отмщения Риму Малх до сих пор трепетал в присутствии человека, который наконец-то начал эту войну.

Он застал Ганнибала в задумчивости. Командующий едва глянул на офицера, когда тот появился у полога. Он, как обычно, стоял, наклонившись над столом, изучая карту местности. Магарбал, командир кавалерии, находился рядом и что-то тихо ему нашептывал. Худощавый мужчина с длинными вьющимися черными волосами, вечно улыбающийся, Магарбал был любим и офицерами, и простыми воинами.

Малх остановился в нескольких шагах от стола и стал по стойке смирно.

— Явился согласно приказанию, командир.

Ганнибал выпрямился.

— Малх, добро пожаловать.

— Хотел меня видеть, командир?

— Точно. — Погруженный в раздумья, Ганнибал провел пальцем по губам. — У меня к тебе вопрос.

— Слушаю, командир.

— Магарбал и я придумали план. Если точнее, то план засады.

— Звучит интересно, командир, — с нетерпением ответил Малх.

— Мы считаем, что римляне должны будут послать разведывательный патруль через реку, — продолжил Ганнибал.