Уже осознавая, что он проиграл это незримое сражение со своим могущественным врагом, Гал опустился на колени перед девочкой.

– Откуда ты взялось здесь, чадо мое ненаглядное? – хрипло спросил он.

– Я пришла с мамой проведать бабушку, – четко доложила девочка, показывая своей пухлой ручкой куда-то за кусты. – Там бабушкина могилка…

Гал пригнулся и заметил сквозь переплетение ветвей женщину в белом, которая, неумело орудуя лопатой, окапывала одну из могил в дальнем конце кладбища.

Его вдруг посетила чудовищная мысль. Надо испробовать все возможности. «Выстрелить» из Уподобителя сначала в девочку, потом – в ее мать, потом – во всех тех, кто еще попадется на глаза «в самый последний момент», и, дождавшись, пока они станут бессмертными, все-таки произвести взрыв… Что ж, остаются сущие пустяки. Например, разобраться с собой, имею ли я право обессмертить – а в сущности, убить – два слабых, беззащитных существа женского пола во спасение так называемого человечества?

Он еще долго переваривал эту мысль, пока девочка тараторила о чем-то без умолку.

Если это происходит в действительности, лихорадочно думал он, то первое, что я сделаю после взрыва, – это сделаю их опять обычными. На безопасном расстоянии, разумеется… Или потом, через год, через два я обязательно найду их и верну в прежнее состояние. А «бабушкину могилку» ты для них тоже восстановишь? Проклятие!.. Неужели все-таки нет выхода из этого тупика?..

«Ваша беда в том, что вы слишком часто рефлексируете над ненужными вещами и не задумываетесь над настоящими вопросами», – вспомнил он чьи-то слова. Попробуй не рефлексировать на моем месте!..

Он взял девочку за руку, словно проверяя ее реальность, и попросил: – Познакомь меня с твоей мамой, чадо.

– Я не чадо, – серьезно сказала девочка. – Меня зовут Марина Меледина. Пойдемте.

Гал усмехнулся. Он уже ни на что не надеялся. Все еще держась за руки, они подошли к женщине, и та, почувствовав на себе мужской взгляд, поспешно распрямилась, одергивая мини-юбку.

– Бог в помощь, – мирно сказал Гал.

– Спасибо, – машинально откликнулась женщина, удивленно вздернув белесые брови. Перевела взгляд на девочку: – Мариночка, сколько раз я тебе говорила: не отходи далеко от меня!.. – Опять вернулась взглядом к Галу. Еще выше подняла брови, разглядывая лучевик на его плече. – Вы уж извините, что дочка побеспокоила вас…

– Ничего, ничего, – добродушно сказал Гал. Потом, неожиданно для самого себя, добавил: – А теперь слушайте меня внимательно. Забирайте девочку и немедленно уходите отсюда!

– А что случилось? – испуганно спросила женщина, поправляя волосы.

– Я ничего не могу вам сказать, но, оставаясь здесь, вы подвергаете себя и ребенка опасности, – резко сказал Гал. «Мы еще повоюем, – подумал он. – Ты – великий и несравненный игрок, Пришелец, но тебе, возможно, еще не доводилось испытать на себе, что такое блеф».

– Но я не понимаю… – начала женщина и осеклась, потому что Гал отпустил руку девочки и извлек из кармана коробочку инициатора.