– Разрешите, господин полковник? А правда ли, что ваш сын тоже закончил наше училище?

– Почему он молчит?

– Ну и идиот же ты, Мардон!.. Его сын месяц назад погиб, а ты задаешь старику такие вопросы…

– Ребята, но я же не знал.

– Незнание закона не освобождает от ответственности за его нарушение, Мардон. Смотри, а то старик отбросит копыта по твоей вине!..

– Надо бы его отвлечь.

– Господин полковник, вот некоторые газеты утверждают, будто милитары, погибшие в сражениях с Пришельцами, спустя некоторое время оказываются на Земле целыми и невредимыми. Что вы можете сказать по этому поводу?

– Кхм… Только то, что это – гнусные измышления щелкоперов и бумагомарак, которые гонятся за дешевыми сенсациями и ради этого способны опорочить наш доблестный Звездный Корпус! Просто кому-то выгодно представить нас с вами как сборище дезертиров и трусов! Я был бы рад, если бы мог заверить вас: «Не бойтесь, парни, вы все равно не погибнете». Однако, к великому сожалению, смерть на свете существует, господа курсанты, как ни хотелось бы нам верить в обратное… Так что поменьше читайте бульварную прессу, курсант Светов, и лучше побольше изучайте специальную литературу!..

– Звонок прозвенел, господин полковник! Может быть, пусть те, у кого есть вопросы, сами подойдут к вам после того, как вы распустите нас?

– Распускать вас не имеет смысла, Мальян. Потому что вы и без того – распущенные оболтусы!.. Ладно, так и быть. Конец занятия!

– Поток, встать, смирно!

– Прощайте, господа курсанты!.. То есть, что же это я говорю, старый болван?!. До свидания, господа спейсеры!..

Пролог-2

– Ну что, будем говорить или будем молчать? – спросил я, с отвращением глядя на несуразную тощую фигуру в грязной майке и ватных штанах, которые милитары обычно надевают под спейс-комбинезон.

Человек, скорчившийся передо мной на стуле, молчал, глядя куда-то в сторону.

– Мне нечего вам сказать, полковник, – прохрипел он наконец.

– Что ж, тогда давайте подведем итог нашей беседы, – объявил я, делая вид, что ищу на экране монитора нужное место из протокола допроса. На самом деле я и так все прекрасно помнил. – Итак, вы, капитан Климент Хутов, проходивший службу на базе ОЗК номер двадцать пять в должности командира эскадрильи, месяц назад были уничтожены во время боя. Вот показания пилотов других интерсепторов, которые сопровождали вас во время этого боевого вылета. Все они прекрасно видели, как ваша машина была подбита Пришельцами…

– «Подбита», – хмыкнул Хутов. – Что за устарелая терминология, полковник? Подбить можно воробья из рогатки, а когда в космосе по вашему кораблю долбанут лазером или хотя бы обычным гравитационным снарядом, то это все равно что молотком вдарить по елочной игрушке!..

– Но вас же уничтожили не лазером и не каким-нибудь снарядом, а так называемым «черным лучом», – возразил я. – Не так ли?

– Так, так, – проворчал он сквозь зубы. – Какая разница?

– Иными словами, – продолжал я, – вы сами признаете, что шансов уцелеть после прямого попадания в ваш корабль у вас не было. Тем не менее ровно через неделю после вашей мнимой гибели вы обнаруживаетесь живым и здоровым в районе города Омск-13, где и были задержаны спецохраной как лицо, не имеющее документов… Как вы это объясните, Хутов?

– А никак, – с вызовом ответил капитан.