Гал до крови закусил губу.

Подонки, с ненавистью подумал он. Сейчас я перебью вас, как бешеных псов!..

Он ушел от второго удара Чужаков и произвел вслед «калошам», когда они проносились мимо него, залп самонаводящимися ракетами. Если бы Пришельцы держались сомкнутым строем, хоть одна из ракет обязательно достала бы кого-нибудь из них, но они вовремя бросились врассыпную, и ракеты, так и не сумев решить задачу выбора цели, постепенно утратили скорость и, виляя из стороны в сторону, ушли в сторону Юпитера.

А потом Гал закружился в карусели боя. По нему били трассами, видимыми только на инфракрасном экране, а он огрызался вслепую, потому что о прицельном ведении огня уже не могло быть и речи. Его руки и ноги действовали автоматически, как бы сами по себе, и интерсептор совершал сумасшедшие маневры, чтобы не попасть под удар Чужаков. На экранах мелькали призрачные тени и полосы трасс; Гал давно перестал понимать, что же, собственно, происходит, и, как это обычно бывает в подобных ситуациях, ему каким-то чудом удалось влепить очередь из лазерной пушки прямо в серебристое брюхо одной из «калош», и тотчас же на ее месте расплылось газовое облако взрыва. Но ему некогда было радоваться этой маленькой победе, потому что двое оставшихся Чужаков стали наседать еще настойчивее, и несколько раз Светова ощутимо задели. А потом его контузило перегрузкой, и, когда Гал очнулся, он понял, что падает в какую-то черную бездну. «Калоши» же бесследно исчезли.

Голова его раскалывалась от дикой боли, в ушах звенело и пищало, перед глазами всплывали и расходились, как по поверхности озера, разноцветные концентрические круги, а из носа и рта сочились струйки крови.

Гал проглотил комок, подкативший к горлу, и понял, что выполнить свое задание он вряд ли сможет. Машина уже не слушалась рулей. Тем не менее он кое-как, с помощью немыслимых ухищрений. сумел выровнять ее и тут обнаружил, что в кормовом отсеке интерсептора давно уже что-то горит. Светов в отчаянии нажал клавишу катапультирования, но катапульта не сработала.

Светов похолодел. Он понял, что у него остается только один выход, и, закусив губу, направил спейсер к «Шару», светящемуся матовым пятном.

Съежившись в кресле, лейтенант ждал, что огонь вот-вот подберется к топливным бакам или к турбине, и тогда грянет взрыв, которого он не успеет даже почувствовать, но громада «Шара» наплывала все ближе и ближе, а взрыва все не было. Гал тупо разглядывал вражье логово, и ненависть к Пришельцам закипала в его душе.

Надежды на то, что ему удастся протаранить «Шар», не было практически никакой. Еще в начальный период войны «Шар» подвергался массированным налетам нескольких штурмовых эскадрилий, и ракетами по нему били, и спейс-бомбы в него запускали, но всегда он укрывался от подобных нападений плотным коконом какого-то мощного силового поля, о которое разбивались вдребезги любые угрожающие «Шару» объекты.

В данной ситуации имелось два варианта: либо спейсер все-таки взорвется от пожара на борту, либо «Шар» поставит перед ним барьер, и тогда спейсер взорвется от столкновения с этим барьером.

Однако не произошло ни того, ни другого.

Когда «Шар» был уже так близко, что занимал весь обзорный экран, по нему вдруг побежали поперечные полосы, словно он раскручивался на огромной скорости подобно гигантскому волчку, и Гал вдруг с изумлением увидел, что перед ним… Земля.

Обознаться он не мог: сквозь голубую дымку атмосферы отчетливо проступали характерные очертания земных материков, синели океаны и моря, на ночной стороне планеты мерцали огни больших городов.

Такого не могло быть, и тем не менее это было именно так. У Гала промелькнула сумасшедшая мысль: а что, если Шар способен мгновенно перебрасывать объекты на дальние расстояния? Что, если это действительно наша старушка – колыбель человечества?…

Он тут же представил себе, как его спейсер горящим факелом вонзается в атмосферу, прошивает толщу облаков и обрушивается, подобно Тунгусскому метеориту, на какой-нибудь городок – последствия будут как от взрыва приличной ядерной бомбы! Сам Гал, естественно, уже не увидит этих последствий – атмосфера расплавит его при такой скорости, как плавится лед на раскаленной сковороде…

Рука его машинально потянулась к клавише торможения, но Гал подавил в себе этот импульс.