– Гал, маленький мой, расспрашивай меня о чем угодно, но только не об этом.

– Но почему? – удивился Светов.

– Таковы Правила, – с оттенком сожаления в голосе проговорила «мать».

Правила… Значит, все это действительно – игра. «Шар» играет с ним, используя те образы, которые ему удается отыскать в мозгу проникшего в него человека. И образ матери в этой игре нужен лишь в качестве транслятора воли Пришельцев. Сволочи, со злобой подумал Гал, знали бы они, какую боль причинили мне своим баловством!.. Зачем? Какой смысл в этой игре? Ладно… Поиграем. Я же сейчас в стане врага, и из этого надо постараться извлечь максимум выгоды. Так что, братец, сожми покрепче зубы и стисни кулаки, но веди себя так, будто тебе приходится ежедневно разговаривать со своей покойной матерью…

– Мама, кто они? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно и естественно.

– Это не они, – охотно откликнулась «мать». – Тот, кто посетил вас, – Он в единственном числе.

– «Шар», что ли? – недоверчиво спросил Гал.

Он сейчас решал очередную проблему: следует ли верить тому, что отвечает ему «мать» или возможность лгать тоже входит в правила игры.

– Это вы Его так зовете, – ответила «мать».

– А как же его называть? – поинтересовался Гал.

– Никак, – сказала «мать». – Необходимость в именах возникает лишь тогда, когда имеется множество одинаковых объектов. Тот, кого вы называете «Шаром», существует во Вселенной в единственном числе. Поэтому Он себя никак не именует.

– Ну ладно, – нехотя согласился Светов. Определенная логика в словах «транслятора», как ни странно, присутствовала, и это сбивало с толку. – Но почему он воюет с нами?

– Глупышонок, – улыбнувшись точь-в-точь как настоящая, сказала «мать». – «Шар» вовсе не хочет причинить людям зло. Наоборот, Он спасает их…

– Спасает?! – изумился Светов. – Интересный способ спасения избрал этот твой «Шар»!.. – По лицу «матери» пробежала легкая тень, когда Гал сказал «твой», но перебивать его она не стала. – За пять лет войны Чужаки отправили на тот свет тысячи людей – причем не только милитаров Звездного Корпуса! Согласись, что после этого разглагольствовать о некой спасательской миссии Пришельцев – как-то не очень тактично с твоей стороны…

– Какой же ты у меня глупенький, – сказала «мать», как когда-то, бывало, говаривала Эльвира Петровна Светова пятилетнему Галчонку. – Все те, кого ты считаешь погибшими, – живы. Более того, отныне они будут жить вечно. Как Он. В сущности, Он вовсе не убивает людей. Он уподобляет их себе.

– Неправда, – возразил Гал. – Я сам видел, как они погибали. Какое, к черту, может быть уподобление, если люди в одно мгновение превращаются в космическую пыль, в поток микрочастиц!.. «Мать» укоризненно покачала головой.

– Речь идет всего лишь об уничтожении прежней физической оболочки, – сказала она. – Да, внешне уподобление выглядит как смерть, но на самом деле человек обретает новый энергетический заряд, позволяющий ему в дальнейшем быть неуязвимым для любого внешнего воздействия. Кроме того, после уподобления «Шар» возвращает людей в привычную им среду – на Землю…

– Но ведь… – Гал запнулся, не желая называть свою собеседницу «мамой».