Она не ошиблась. Тропинка уперлась в глухой, высоченный забор, из-за которого доносился хриплый лай Батыя — здоровенного, с теленка размером, алабая. Я подошла к воротам, нажала кнопку звонка.

— Кто это? — просипел из динамика знакомый голос.

— Это мы, Валентина Акимовна.

Щелкнул замок, мальчишки потянули на себя никак не желавшую открываться калитку, и мы вошли на территорию нашего «поместья».

Что может быть лучше — придти с морозца домой, перекусить чем-нибудь вкусненьким и заняться подготовкой к встрече Нового года! Все бы хорошо, да только бесконечные нотации Валентины Акимовны портили нам предпраздничное настроение. Виноват в этом был Леша — он бросил под ноги нашей домоправительницы петарду, и вместо радостной встречи мы получили лекцию о противопожарной защите и навеки утраченных правилах хорошего тона.

— В городе нет спасенья от этих хлопушек, а теперь и сюда добрались! — ворчала она, помогая доставать из чулана коробки с елочными игрушками. — В наше время молодежь была куда серьезней…

Наскоро одевшись, наша шумная компания вышла из дома. Елку мы наряжали на улице — это была давняя семейная традиция. Когда-то ее украшали для моей мамы, когда она была совсем маленькой, а теперь, когда папа привел дом в порядок, и для меня. Мальчишки вытащили во двор коробки с игрушками, лестницу-стремянку, мы столпились вокруг зеленой красавицы, начали обсуждать ее новогодний наряд. У каждого была своя точка зрения, все спорили, галдели, а «колобки» даже начали тузить друг друга, катались по снегу, и вскоре стали похожи на снеговиков. Тем не менее, работа шла полным ходом.

— А я говорю — эти шары надо вешать выше! Иначе их никто не увидит! — Наташа даже ногой притопнула. — Это же очевидно!

— Там ветки слишком тонкие, — откликнулась стоявшая на стремянке Маринка.

— А ты повесь их ближе к стволу.

Игорь и Светка наряжали елку молча, проникнувшись важностью своего дела, а вот Косте и Леше это занятие вскоре наскучило. Стряхнув налипший на одежду снег, они отошли в сторонку и начали о чем-то шушукаться. Это настораживало. Обычно такое затишье кончалось розыгрышем, причем не всегда безобидным.

— Яна, куда подсоединять гирлянду? — спросил Игорь. — У вас есть удлинитель?

— Не помню. В прошлом году лампочки вешал папа.

Маринка взвизгнула, едва не рухнула на елку, но все же устояла на ногах, продолжая безуспешные попытки надеть на верхушку дерева звезду.

— Дай я, это не девчоночье дело!

Но Маринка не слушала Игоря, продолжая свои акробатические упражнения. Наконец, ей удалось невозможное, и на верхушке елки засияла нарядная звезда.

— Есть! Есть! — дружно завопили мы и захлопали в ладоши.

Восторг был бурным и продолжительным, я веселилась вместе со всеми и заметила неладное совершенно случайно. Пока мы, как дикари, прыгали вокруг дерева, Костик самым бессовестным образом отгрызал лапу у висевшего на ветке пряничного зайца! Это было неслыханно! Специальные новогодние пряники — разноцветные, нарядные и, к слову сказать, довольно дорогие бесславно гибли в желудке этого обжоры, так и не дождавшись Нового года!

— Костик!!!

— Что? — он посмотрел на меня с самым невинным видом. — Разве они отравлены?

— Неужели ты не можешь подождать несколько часов!

— У меня ответственная и опасная миссия. Я спасаю вас от страшного монстра. Знаете историю о пряничном домике? — поинтересовался он. Никто из нас ничего подобного не слышал, и Костик продолжил свое повествование.