Вунтвор снова очутился в лесу. Рядом стоял Домовой.

— Вот видите! — назидательно заметил Катберт. — Всегда можно решить вопрос, не прибегая к насилию.

Юноша засунул меч обратно в ножны. С Катбертом он разберется позднее.

— Ты где был? — призвал он к ответу коротышку Домового.

— О, то там, то здесь… — небрежно ответил тот. — Когда я нужен, я всегда на месте, не правда ли? Мы, маленькие, ненавязчивы. Я решил, что мое присутствие помешает развитию сюжета твоей истории. Мы, сказочники, должны всегда следить за тем, чтобы герой чувствовал себя свободным и не очень-то на нас рассчитывал.

— Моей истории? Сказочники? — Вунтвор как-то до сих пор не думал о своих приключениях как о сказке. Ну да, конечно! А иначе почему он то и дело повторяет: «Жили-были»?

— Но теперь пришло время мне появиться, — продолжал Домовой. — Близится финал. У тебя осталось только одно желание. Постарайся пожелать что-нибудь полезное.

На какое-то мгновение Вунтвору пришло в голову пожелать пудинг и разом покончить со всем этим. Нет уж! Ему в последнее время так не везет, что последнее желание может пригодиться для чего-нибудь посерьезнее. Юноша велел Домовому держаться поблизости и никуда не отлучаться.

— Будет исполнено, — отозвался тот и поспешно добавил: — Ну извини, извини… Просто… так говорится…

Молодой человек огляделся. Он опять стоял рядом с огромным бобовым деревом, только великанов, кажется, поблизости не было. В общем, почти ничего не изменилось, разве что в земле появилась довольно внушительная вмятина, которой раньше он не замечал.

— Да уж, — подумав с минуту, сказал себе Вунтвор, — кажется, пора бежать дальше.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как из соседних кустов послышались громкие голоса.

— Гляди-ка, эта девица носит ботинки армейского образца! — сварливо сказал первый.

— Да какие здоровенные! — подхватил второй. — И вообще, мы пришли в гости, а ты даже не здороваешься!

— Надо же! — поддал жару третий голос.

Из лесу вышли семь низкорослых человечков и обступили Вунтвора и Домового.

— Да уж… — нерешительно произнес Вунтвор. — Простите, мы разве знакомы?

Один из семерых выступил вперед, всплеснул ручками и заговорил:

— Ах ты, поди ж ты! Простите, пожалуйста. Мы не сообразили, что вы все еще во власти Матушки Гусыни. Мы — Семь Других Гномов. — Он кивнул на своих спутников: — Заносчивый, Грубый, Раздражительный, Шумный, Болезненный и Рассеянный. А я, недостойный и презренный, зовусь Льстивым.

— Вот-вот, именно недостойный и презренный! — насмешливо выкрикнул один из гномов.

«Верно, это и есть Грубый, — подумал Вунтвор. — Или Заносчивый?»

Один из гномов вдруг громко застонал. Значило ли это, что он Шумный? Или Болезненный? Вунтвор решил, что гадать нет никакого смысла.

— Да уж, — решительно сказал он, — очень приятно было с вами поболтать, но, к сожалению, мне надо бежать.

— Именно поэтому мы здесь! — просиял Льстивый, еще раз всплеснув ручками. — Какое счастливое стечение обстоятельств!

— Простите, — совсем запутался юноша, — вы что, тоже бежите?

— Что за дурацкая мысль! — вспылил один из гномов, явно Грубый.