— Видите? — раздался капризный голос из леса. — У них там вечеринка, а нас опять не пригласили!

— Да ладно тебе! — утешал его другой голос. — Будем выше этого!

— Ну да… конечно… будем, — рассеянно отозвался третий голос, и Семь Других Гномов вышли из лесу на поляну.

— Не верю… — пробормотала Смерть замерзающим голосом.

— Взгляните! — Льстивый читал свою роль с листа пергамента: — Это же наш друг Прекрасный Принц! Но он уснул. — Потом он поднял голову, встретился со мной глазами и нахмурился: — Неужели я ошибся? Простите, а вы разве не Прекрасный Принц?

— Это он-то Прекрасный Принц? — издевательски спросил Грубый. — Должно быть, у слова «прекрасный» появилось какое-то новое значение!

Льстивый окинул взглядом спящих, которыми была усеяна поляна.

— Кажется, уснули все, кроме Принца! — воскликнул он.

— Что-то не так в этой сказке… — тоскливо произнес Унылый. — О! Матушка Гусыня!

— Матушка Гусыня? — Льстивый выронил свой лист пергамента, чтобы незамедлительно начать потирать руки. — И правда! Матушка Гусыня, уверяю вас, Унылый не хотел сказать ничего дурного…

— Нет, нет, Матушка Гусыня! — сокрушался Унылый.

— С вами работать — одно удовольствие! — вставил Грубый.

— О-о! Да-да… конечно… — заметил Рассеянный.

— А уж какая радость для нас — лицезреть вас, Матушка Гусыня! — залопотал Льстивый. — Мы выполняли все ваши указания в точности.

— О да, вы слушаетесь меня беспрекословно, мои добрые гномы, — ласково ответила волшебница, потом повернулась ко мне, и улыбка тут же исчезла с ее лица, — не то что некоторые!

— Пора положить этому конец! — возвысила голос Смерть. Все замолчали. Смерть тоже повернулась ко мне. — Ты — просто невероятное существо! Поймаешь тебя в самом уединенном месте на свете, а через несколько минут там будет людно, словно в Вуште в базарный день! Что ж, пусть рухнут стены моего королевства, пусть я так устану, что потом целую неделю никто на земле не умрет, но сегодня я заберу вас всех!

Она пошла на меня, раскрыв объятия.

— Я уже давно перестала сомневаться в том, что ты — Вечный Ученик. Теперь я думаю только о том, каким полезным приобретением ты будешь для меня. Но довольно разговоров…

Она вдруг замолчала, потому что весь лес наполнился барабанным боем.

— Нет! — не выдержала Смерть. — Нет, нет, нет! С каждой минутой — все хуже и хуже! И все-таки я заберу вас всех. Трудновато, конечно, придется, но ничего! Этот чтец-декламатор — здоровенный детина, зато барабанщик невелик. Ничего, справлюсь! Пошли! Ждать больше нечего…

И тут случились два небольших взрыва.

— Да уж, — сообщил появившийся в результате одного из них башмак.

— Пришло время Домовой Силы! — подтвердил Его Домовое Величество.

— Опять этот говорящий башмак? — Смерть бессильно опустила руки. — На что, спрашивается, годится говорящий башмак?

— На многое! — заинтересованно отозвалась Матушка Гусыня. — Впрочем, некоторые из числа моих знакомых и с людьми-то не знают что делать! Только задерживают понапрасну, — едко добавила волшебница.