В ночь на 05 июля 2014 года силы ополченцев с колонной бронетехники и в сопровождении гражданских беженцев вырвались из окружённого украинскими силовиками Славянска и переместились в соседний Краматорск, откуда почти сразу же направились в Горловку и Донецк. Вооружённые силы Украины в результате смогли 5–6 июля занять Славянск, Краматорск, Дружковку и Константиновку. 6 июля украинский флаг был поднят также над Артёмовском.

В середине лета повстанцы предприняли ряд успешных контратак; так в результате боёв за Саур-Могилу и ракетной атаки под Зеленопольем украинские силы попали в Южный котёл.

17 июля произошло крушение Боинга авиакомпании Malaysia Airlines, выполнявшего плановый рейс из Амстердама в Куала-Лумпур, на востоке Донецкой области Украины в районе села Грабово недалеко от Тореза. Воспользовавшись замешательством, связанным с расследованием трагедии, украинские войска взяли под контроль города Рубежное, Дзержинск и Соледар. 22 июля повстанцы отступили из Северодонецка, Лисичанска, Кировска и Попасной. Потеряли контроль над Саур-Могилой.

В августе наступил перелом: сначала повстанцы захватили участок на юге Луганской области, граничащий с Ростовской областью, а в конце месяца перешли в контрнаступление.

10 августа начались бои за Иловайск, позже закончившиеся окружением и уничтожением крупной группировки ВСУ. Тяжёлое положение оказавшихся под обстрелами мирных жителей несколько облегчила гуманитарная помощь России.

24 августа в день независимости Украины повстанцы предприняли крупное наступление на юге Донбасса, и вышли к Азовскому морю. 28 августа они смогли взять под контроль Новоазовск, а также ряд населённых пунктов Новоазовского, Старобешевского, Амвросиевского районов.

01 сентября повстанцы вернули под свой контроль Луганский аэропорт, который в течение 3 месяцев удерживали ВСУ.

05 сентября в Минске после переговоров было достигнуто соглашение о прекращении огня известное как «Минск-1», что ознаменовало окончание первого этапа вооруженного конфликта закончившегося крупными потерями и ВСУ и к переходу к дипломатическому решению конфликта через переговоры с повстанцами.

16 сентября Верховная Рада на основании Минских Соглашений приняла два закона: «Об особом порядке самоуправления отдельных районов Донбасса» и «Про недопущение преследования и наказания участников событий на территории Донецкой и Луганской области». В пояснении к закону об амнистии указано, что она распространяется на участвовавших в боях на востоке (за исключением подозреваемых и обвиняемых в тяжких преступлениях и причастных к крушению Боинга), которые за месяц с начала вступления в действие закона сложат оружие и отпустят заложников. Закон об особом статусе предусматривает особый порядок управления на 3 года, содействие использованию русского языка, восстановление промышленных объектов и инфраструктуры, трансграничное сотрудничество в указанных районах с РФ, создание народной милиции из местных жителей.

В середине января 2015 года возобновились полномасштабные боевые действия. Этому предшествовал обстрел автобуса под Волновахой.

22 января был произведён артобстрел Донецка. Согласно исследованиям специальной мониторинговой миссии ОБСЕ, обстрел был произведён из миномёта или артиллерийского орудия с северо-западного направления. С новой силой возобновились бои в аэропорту Донецка, завершившиеся переходом территории аэропорта под контроль вооружённых формирований ДНР. Линия фронта была передвинута на 1½–2 километра севернее взлётно-посадочной полосы аэропорта.

23 января глава ДНР Александр Захарченко объявил о намерении наступать до границ Донецкой области, и попутно отказался от дальнейших инициатив начать переговоры о перемирии и обмена пленными.

24 января руководители ДНР заявили о желании заключить в котёл силы противника у Дебальцево и о начале наступления на Мариуполь.