– Во всех случаях, – сказал Марио, – надо двигаться к маяку.

«Они вновь обретают веру в себя», – подумал Йоргенсен. Это было главным. Важнее, чем наличие оружия. Они решили идти до конца, найти разгадку, и снова стали единым целым, хотя их было меньше. Правда, изменились цели. Этого, по‑видимому, и добивались их таинственные противники.

– Это будет нелегко, – сказал Эрин, окидывая взглядом джунгли. Вдали послышался звериный рык.

Они приблизились к зеленой стене. Вблизи джунгли не казались столь непроходимыми. Можно было протиснуться между деревьями, продраться сквозь заросли.

– Топорики бы, – вздохнул Йоргенсен.

Обычно они расчищали себе путь в джунглях лучевым оружием. Даже пропитанные влагой стволы и те мгновенно превращались в прах. Энергетические щиты предохраняли их от любого нападения. Но сейчас они были с джунглями один на один.

Йоргенсен возглавил цепочку. Ходьба отнимала все силы. Они то и дело возвращались назад, искали новый проход, натыкались на непроходимые заросли колючего кустарника, обходили его, ползли, карабкались, опасаясь громадных и, возможно, ядовитых насекомых.

Часа через два ходьбы джунгли изменились. Почва стала суше. Деревья перестали тесниться и казались выше. Громадные переплетающиеся корни выступали из земли. Люди шли почти в полной темноте, то и дело поглядывая на циферблат, чтобы не сбиться с нужного направления.

Жара была угнетающей. Однажды пришлось сделать крюк с добрый километр, чтобы обойти настоящую реку из насекомых, петлявшую среди деревьев. Были ли это насекомые? Времени на выяснение не было.

– Жизнь, – сказал Йоргенсен. – Жизнь в первозданном виде. Постоянная жестокая конкуренция. Самые большие деревья впитывают свет и тепло солнца. Гниль пожирает деревья. Насекомые питаются и гнилью, и древесиной.

– Любой саперный корабль Федерации расчистит этот мир за несколько суток, – заметил Шан д’Арг, – и превратит его в цветущий сад. Это и есть цивилизация.

– Наша цивилизация, – вступил в разговор Марио, утирая со лба крупные капли пота. – А как поступили бы далаамцы?

– Не думаю, что они могут представить себе подобные джунгли, – ответил Йоргенсен. – Их опыт – опыт управляемого по человеческим меркам мира.

– Может быть, – неохотно согласился Марио.

Путь преградила косая трещина. Им показалось, что это дорога, но как только Йоргенсен ступил на гладкую зеленую поверхность, он тут же по плечи провалился в жижу. Его вытащили из воды.

– Нам повезло, что мы наткнулись на эту речонку. – Насквозь промокший Йоргенсен провел ладонью по лицу, оставляя на нем следы ила.

Все с удивлением посмотрели на него.

– Дальше можно двигаться вплавь или по дну, – пояснил он. – Не придется делать обходов.

– В воде могут водиться ядовитые твари, – заметил Марио.

Йоргенсен пожал плечами.

– Одной опасностью больше, одной меньше. У нас нет иного выбора. – И он первым прыгнул в илистую воду. После секундного колебания остальные последовали его примеру. Они жались как можно ближе к берегу. Вода доходила до пояса, идти было трудно, но они двигались вперед.

– Будем идти до наступления ночи, – сказал Йоргенсен.

Ночь оказалась довольно светлой – взошли две огромные оранжевые луны, окрасившие воду в желтоватый цвет. Иногда из зарослей доносился треск веток, видно, сквозь джунгли ломились крупные животные. Вода в реке становилась все чище. Илистое дно сменилось песком. Идти стало легче, хотя мешало несильное встречное течение. Иногда они останавливались, чтобы перевести дух.

– В нормальных условиях, – мечтательно протянул Шан д’Арг во время одной из таких остановок, – мы летели бы над этими джунглями на высоте двухсот метров, не подвергаясь опасности и не затрачивая никаких сил.