Народу вокруг было столько, что Арчи решил, будто весь город явился поглазеть на турнир. И он почти не ошибся. Турниры всегда вызывали огромный интерес как у простого народа, так и у людей благородных. Уличные торговцы продавали вокруг свой товар, громко зазывая покупателей. Мелкие воришки процветали, отираясь в толпе и срезая кошельки у зазевавшихся горожан, которые оживленно вертели головами по сторонам, стараясь ничего не пропустить.

В общем, все были счастливы, все были довольны, что и требовалось от хорошо организованного мероприятия. Простые люди, не избалованные всевозможными празднествами, со счастливыми улыбками на устах смотрели на представления арлекинов, развлекавших народ, и косились на пустующую пока что королевскую ложу.

– Тебе туда, – сказал де Вега, указав Арчи на невысокое, но широкое строение, вплотную примыкавшее к арене. – Покажешь охранникам свое разрешение. Внутри все претенденты ждут своего часа. Кстати, в конце новички-победители могут сразиться с известными мастерами шпаги. Конечно, это не очень-то и честно. Уставшие зеленые молокососы, прости дорогой Арчи, против полных сил профи. Но королю важно показать, что даже самый сильный из молодых, только что поступивших на службу, ничего не стоит рядом с прославленным мастером, многие годы верно служащим Короне.

Арчи кивнул на прощание друзьям и отправился в указанном де Вегой направлении. Охранники, внимательно изучив разрешение, молча пропустили Арчи внутрь.

Помещение для участников Большого Турнира было широким, со множеством мест для отдыха. Сами участники в большинстве уже собрались и занимались тем, что визуально изучали своих соперников. Некоторые были знакомы между собой и вполне дружелюбно негромко переговаривались.

Всего претендентов было человек сто, но Арчи никого из них не знал. Поэтому он просто сел в сторонке и принялся дожидаться своей очереди. Помещение оказалось без окон, то, что происходит на арене, видно не было. Дверей было только две. Одна – та, в которую Арчи зашел, и вторая, ведущая прямо на арену. У второй двери стояли два гвардейца-дворянина с тем, чтобы через небольшое смотровое окно следить за событиями и вовремя вызывать следующих участников, которые определялись по жребию.

Внезапно послышались сильные приветственные крики. Наверное, приехал король, сообразил Арчи, значит, скоро должно начаться. И правда, минут через пятнадцать один из гвардейцев подошел к окошечку, выслушал что-то и повернулся к нетерпеливо ждущим претендентам.

– Первая пара. Де ла Понде и де Курт. Прошу вас, господа, подойти ко мне с вашим оружием. На концы шпаг будет надета защита во избежание нанесения случайных увечий.

Два дворянина, чьи имена назвали, вскочили на ноги и подошли к гвардейцем. После того как все необходимые процедуры с их шпагами были проделаны, гвардеец распахнул дверь и выпустил дворян на арену, тут же закрыл за ними дверь и застыл в дальнейшем ожидании.

Арчи прислушивался к шуму толпы. Гул то стихал, то нарастал мощной волной вслед за происходящими там событиями. Иногда можно было расслышать подбадривающие кого-то из претендентов хлопки, иногда, наоборот, – недовольное освистывание.

Минут через двадцать дверь снова открылась, но внутрь зашел только де Курт.

– Поздравляю, – сказал гвардеец. – Можете пока что отдохнуть.

Де Курт прошел к своему месту и, сев, с гордым видом оглядел остальных. Несколько человек его поздравили, а остальные с нетерпением ожидали вызова следующей пары. Через минуту гвардеец объявил:

– Вторая пара. Д’Элре и де Нор.

После этого все пошло по накатанной схеме. Вызывались двое, возвращался только один. Кто-то приходил быстро, кого-то ждали долго, мастерство у всех претендентов было различное. Наконец, после вызова еще нескольких пар, Арчи услышал свое имя.

– Д’Ориньи и де Гив.