Компьютерный магнат вальяжно переступил порог офиса и чарующе улыбнулся владелице, едва та подняла голову от печатной машинки. Гость был высок, — по меньшей мере шесть футов и два дюйма, — широк в плечах, и при первом же взгляде на него Кэсси внутренне насторожилась. Волной нахлынули воспоминания о муках школьных лет: девушка снова болезненно переживала презрение одноклассников, ядовитые насмешки мальчиков, которые, надо думать, давно повзрослели и превратились в мужчин вроде Джоэла Говарда — надменные, самоуверенные красавцы, поверхностные, расчетливые циники! Сапфирово-синие глаза небрежно скользнули по ней, и девушка вспыхнула до корней волос, понимая, до чего некрасива. Каштановые волосы, в беспорядке разметавшиеся по плечам, худощавая, чтобы не сказать тощая, фигурка пяти футов и шести дюймов ростом; блеклый цвет лица, бледная кожа не тронута макияжем, и самые что ни на есть заурядные карие глаза за толстыми стеклами очков: что за жалкое зрелище! В минуты слабости Кэсси обманывала себя, говоря, что очки нужны ей только для работы…

Один-единственный оценивающий взгляд подвел итог и вынес унизительный приговор: ничтожество! Насмешливая улыбка только усилила боль от воспоминаний, что всколыхнулись при виде гостя. Однажды, давным-давно, Кэсси влюбилась по уши — подростковый кризис, не иначе! — причем, в довершение беды, в самого популярного мальчика в школе. Кэсси совсем не умела скрывать своих чувств, и объект ее воздыханий этим беззастенчиво пользовался, зло вышучивая девочку перед приятелями. Кэсси залилась румянцем и, проклиная собственную слабость, воззрилась на Джоэла Говарда с неприкрытой ненавистью.

— Бог ты мой, да передо мною настоящий дракон в женском обличии! — протянул гость издевательски. — И чем я вас так разобидел? Или вы ненавидите всех мужчин без исключения? Мне нужно повидаться с вашим боссом, — деловито сообщил Джоэл Говард, на сей раз даже не потрудившись улыбнуться. В холодном взгляде читалось равнодушие — и только. — Мисс Смит меня ждет. Моя секретарша договорилась о встрече.

Отвернувшись от собеседницы, Говард так и буравил глазами закрытую дверь ее личного кабинета: девушка вышла в приемную, чтобы воспользоваться печатной машинкой секретарши. Кэсси с горечью представила, как поведет себя Джоэл Говард, узнав о допущенной ошибке. Пока гость считает ее никчемной пешкой, он даже не пытается скрыть снисходительного презрения. Узнав, кто перед ним, он примется безбожно льстить, пустит в ход все свое мужское обаяние, — а обаяния ему не занимать! — чтобы заполучить желанный приз. И нужна ему отнюдь не она, не Кэсси Смит! Горький смешок сорвался с ее губ и болью отозвался в сердце. О нет, мужчинам вроде Джоэла Говарда дурнушки ни к чему! Джоэл Говард питает слабость к роскошным фотомоделям и актрисам, журналы так и пестрят фотографиями этого красавца в окружении томных блондинок. Джоэл Говард — плейбой компьютерного мира! К двадцати пяти годам он уже заработал целое состояние, но на достигнутом не остановился: границы его империи неуклонно расширялись, пока концерн не вошел в число двух крупнейших лидеров отрасли. Вторая по величине компания принадлежала семейству Питера — предприятие с многолетним стажем, однако куда менее перспективное, если верить Дэвиду. Но она, Кэсси, скорее заложит душу дьяволу, нежели станет сотрудничать с Джоэлом Говардом!

Девушке не хотелось вспоминать тот пристальный, оценивающий взгляд, что скользнул по ее хрупкой фигурке, едва она назвала свое имя. Однако Кэсси так и не удалось выбросить навязчивую мысль из головы: ни по пути наверх, ни за дверями офиса. Джоэл Говард стоял вот здесь, возвышаясь над нею, так, что девушка пожалела, что не поднялась заблаговременно на ноги… Темный костюм из лучшей, тончайшей шерсти сидел на нем безупречно, так же, как и шелковая рубашка. Словом, живое воплощение преуспевающего, респектабельного бизнесмена! Но Кэсси не обманулась: в душе Джоэл Говард — охотник, ненасытный, жестокий хищник; такой ни перед чем не остановится на пути к цели, а цель его — “Кэсситроникс”.