Не так уж много Алла встречала мужчин, о которых можно сказать: „Он гениален!“ Художников в ее окружении раньше не было, и она эту среду совсем не знала. И именно с таких позиций оценивала Филиппа: „Творческому человеку, а тем более такому таланту, все позволено“.

Алла повесила портрет в комнате, именуемой кабинетом, а по сути, своеобразной норке, где она пряталась и отдыхала, отгородившись от окружающего мира не столько стенами, сколько ощущением полной безопасности.

Портрет очень хорош — и сама натура великолепна, и исполнение на уровне. Его можно было бы выставить в гостиной — чтобы все любовались. А хозяйка спрятала картину от посторонних глаз в кабинете, по своему официальному предназначению не подходящему для хранения подобной красоты.

Лариса, увидев портрет, растерянно замерла, а потом спросила:

— Зачем ты его здесь повесила?

— Я эгоистка, сама хочу им любоваться, — отшутилась Алла.

Подруга внимательно посмотрела на нее. Похоже, многое поняла, но не стала лезть в душу и задала индифферентный вопрос:

— А кто его написал?

Почему-то Алле не хотелось говорить правду. Для нее самой это было неожиданно — зачем скрывать имя автора от лучшей подруги? И все же она уклонилась от прямого ответа:

— Да один бродячий художник. Забрел ненадолго в мою жизнь и побрел дальше.

Тактичная Лариса не стала настаивать. Раз Алла не расположена к откровенности, зачем тянуть жилы?..

* * *

— Ну как, Эдик, удалось ее уломать? — спросил назавтра давний приятель и соратник издателя Яша Корн.

— Разумеется, — кивнул Эдуард Леонидович. — Но попотеть пришлось. Не хотелось использовать последний аргумент, да делать нечего, иначе она никак не шла на компромисс.

Приятели сидели в кабинете генерального директора издательства „Кондор“, обсуждая очень важный на данный момент вопрос.

— С ней придется быть начеку, — предупредил Яков. — Опасная особа.

— Опасная, — согласился Нечаев. — Не стал бы я с ней возиться, но уж очень подходящая кандидатура. Хватка у нее бульдожья, да ведь и я не лыком шит! — похвалил себя издатель. — Она думала, что держит меня за горло, но вышло наоборот.

— Много запросила?

— Порядочно, — вздохнул Эдуард Леонидович.

— Ничего, отработает, — заверил собеседник.

— Надеюсь.

— Договор она подписала?

— Подписала, хотя и кочевряжилась.

— Теперь ей уже никуда не деться. Жребий брошен.

— И все равно на душе у меня неспокойно, Яша. Она убийца и на меня смотрела взглядом убийцы, глаза — как дуло пистолета, я все время ощущал себя будто под прицелом.

— Впечатлительный ты, Эдик, — рассмеялся Яков.

— Тебе хорошо говорить. А я вчера успокоительные и сердечные пил.

— Думаешь, она и тебя убьет не моргнув глазом?

— Эта кого угодно убьет не моргнув глазом.

* * *

— Здравствуй, Алла. Это Филипп.

— Привет, Фил! Не прошло и года…

— Ты предложила звонить. Вот, звоню…

— А если б не напомнила, то не имела бы счастья слышать твой голос?

— За этот год я не раз хотел с тобой встретиться…

— И в частности, вчера, когда вел за мной наружное наблюдение?

— Ты о чем?

— О том, что ты ехал за нами от моего дома до Шереметьева.