Их все-таки кто-то спугнул. Здесь живут разные люди, и кое-кто из них способен постоять за себя...

    «Псы» забаррикадировались в здании солдатской столовой, переоборудованной в местную школу, и пообещали взорвать всех заложников в случае какой-либо угрозы для них. Требований пока не выдвигали.

    Генерал Хижняк пытался вызвать их на переговоры. Его обозвали мерзким курдским словом и пообещали утопить в выгребной яме.

    В курдскую природу «псов» я почему-то не поверил.

    Может быть, от усталости, но мне казалось, что все это уже происходило в моей жизни, и не один раз... только раньше рядом были ребята, а вот теперь – почти никого не осталось... и потому реальность оборачивалась тем кошмарным сном, в котором бьешь – и кулак бумажный, бежишь – и как в воде. Два года назад, пока не начались странности, мне потребовалось бы три часа на гарантированное разрешение ситуации. С момента высадки в аэропорту. И вдруг с каких-то пор все стало расползаться под руками, как истлевая ткань, найденная в бабушкином сундуке...

    Труднее всего бороться с паникой в вышестоящих штабах.

    В Нью-Йорке в семидесятом году группа пироманьяков делала так: несколько суток изматывала пожарных ложными вызовами, а потом закладывала зажигательную бомбу в то место, откуда пожарные недавно уехали, и снова вызывала их туда. Они, конечно, приезжали... но рвение было не то. Мэр устраивал истерики старшему пожарному, тот спускал это вниз – лавиной. Зато когда банду наконец выловили, судья Гельмут Верке принял беспрецедентное решение: отдать негодяев в руки пожарных – на перевоспитание. Вот и я с некоторым облегчением получил бы в свои руки тех, кто устраивал (как? каким способом?!) ложные захваты заложников, разыгрывал целые спектакли с псевдоугонами кораблей и самолетов – и тому подобное. Разрешая подобные ситуации, мы обнаруживали или полную пустоту, или бытовую свару, или необъяснимое безумие, охватывавшее вдруг десятки людей, – как в аэропорту Пулково... или – вдруг – краешки проявлений информационной игры, в которой и я был когда-то не последний игрок, но здесь чувствовался гроссмейстерский стиль. И мерещилось мне сейчас, что вот и этот захват – вроде бы вполне реальный, без дураков: все перед глазами – есть не что иное, как еще один чужой ход в этой игре, где причудливо смешались призраки и люди, слухи и миражи, настоящие лица, натянутые на маски, и маски просто так, бесхитростно, и чужие затверженные до посинения роли, и свои доподлинные смерти... и сошедшие с ума собаки, и оккупирующие города птицы...

    Наверное, конец света, который так истерически-трогательно ожидали к двухтысячному году, кто-то наверху просто отложил – по причине недостаточной подготовленности мероприятия.

    За два года боев с призраками все спецподразделения постепенно превратились в сборища психотиков с истрепанными начальством нервами. Реакция наша и наше боевое чутье затупились до предела. Иначе ничем не объяснить сегодняшнее позорище...

    Настоящих стрелков наличествовало шестеро, включая меня. Спецарсенала при нас не было. Он оставался в самолете, на котором основной состав группы убыл в Севастополь – охранять город и базу от очередного таинственного взрыва. Наверху получили информацию – наверняка неверную, но перекрестно подтвержденную, – что целью номер два в России станет именно Севастополь. Самолет вернется из Севастополя к полудню. Так что в наличии мы имели пока лишь обычное стрелковое оружие и легкую броню.