И не столько этот вопрос, сколько сквозящая в его голосе тревога, заставили меня присмотреться к тонким лезвиям повнимательнее. Однако ничего подозрительного обнаружить так и не удалось.

- Это хорошо, - облегченно вздохнул шаман, - смотри.

Узкое лезвие вывернулось из ручки как пробка из флакона и на смуглую морщинистую ладонь шамана выпала нанизанная на нитку цепочка тонких, как соломинка разноцветных цилиндриков. Похожих на детские бусы.

- Запомни, белый - сильное снотворное, бросишь в кувшин с вином половину - уснут все, кто выпил хоть глоток. Целым можно усыпить небольшую деревню. Черный - заставляет мгновенно расти усы и бороду, желтый снять волосы в одно мгновение.

Растворяешь половину в чайной пиале и мажешь. Только не пальцем, а кисточкой.

Или чем-то похожим. Красный - выпьешь с чаем или супом и начнешь гореть, как в лихорадке. Недолго, день или два, думать и ходить не мешает. Синий - самый опасный. Дает на несколько часов нечеловеческую силу и ловкость, но потом нужно дня три отлеживаться и хорошо есть. Этой дозы может хватить на четыре раза.

- А что во втором дротике?

- То же самое. Спрячь так, чтоб случайно не потерять. - Ештанчи тяжело вздохнул и пошел к двери.

- И ты не скажешь, для чего так меня вооружил?! - испытующе смотрю я на мага, чувствуя, как все сильнее разрастается в душе тревога.

А вместе с нею и подозрение. Пока еще призрачное и невесомое, не основанное ни на чем, кроме интуиции и странных действиях шамана. Хотя, если вдуматься, не его одного. И все это мне не просто не нравится, это возмущает и злит, заставляя держаться так напряженно, словно в ожидании немедленного нападения.

- Не могу, - на миг повернувшись от двери, горестно шепчет шаман, - я и так… сделал слишком много.

В Кыра-Бутар мы въезжали поздним вечером, когда угасли неяркие краски степного заката и на бледном небе появились первые несмелые звездочки. Городок, похожий скорее на большую деревню, встретил нас запахом жарящегося мяса, дыма и навоза, почти возле каждого дома просторные загоны со слегка отощавшими после зимы лошадьми, коровами и овцами.

Наемники Иштадина расположились на пустыре с южной стороны городка, недалеко от полноводной пока речки. Расставили полукругом латаные летние шатры, отпустили свободно гулять лошадей, стреножив только чересчур горячих жеребцов. И, сытно поужинав, мирно варили в походном котле степной чай, с жирными сливками и солью.

Наше прибытие бывалых воинов не особенно взволновало, засуетился только их командир, выбирая место для нового шатра, да кашевар прибежал с вопросом, хватит ли нам оставшегося от ужина плова или ставить жарить свежее мясо. От мяса мы дружно отказались, плова вполне хватит. Тем более что переметные сумки оттягивали выданные в Декте припасы. И хотя мы ими уже перекусывали, сделав на излете дня небольшой привал, некоторые из выданных продуктов, особенно пироги и жареная птица подлежали немедленному съедению. Иначе завтракать ими придется местным собакам.

- Когда выезжаем? - только один вопрос интересовал командира наемников, крепкого бритоголового воина, явного уроженца более южных провинций.

- Выедем до света, дай наказ постовым, чтоб после полуночи ставили варить мясо, в обед костры разводить не будем, - строго приказал Иштадин, сразу показывая воинам, кто будет здесь командовать.

И это было правильно, в таких походах командир может быть только один. Наемники люди пройдошливые, слабину чувствуют сразу и не преминут ею воспользоваться. А нам предстоит бой с людьми, собранными лже Иштадином, и от дисциплины в нем будет зависеть очень многое, возможно, даже жизнь. Конечно, все мы постараемся повернуть грядущие события так, чтоб жертв было как можно меньше. И я рад, что вместе со мной идет маг, с ним наши шансы увеличиваются многократно. Хотя и не особенно ясно представляю, что именно буду делать я сам. И когда начинаю об этом раздумывать, каждый раз возникает ощущение ненормальности, какой-то надуманности, если даже не наигранности, ситуации.