И глядя на его вздрагивающую спину, я дал себе слово, что не стану жалеть негодяя, ради богатства отнявшего счастье и покой у целой семьи.

Однако вовсе не мне удалось вонзить нож в злобное существо, расплатившееся половиной стад за чужое имя и имущество. Князь Иштадин исхитрился срубить вместилище грязных и жадных помыслов самолично.

Мы три дня гонялись за угнанными двойником стадами и повозками с добром. Узнав о приближении большого вооруженного отряда по пастушьей почте, лже-Иштадин загрузил на телеги все ценное, запер домочадцев в подвале и велел слугам поджечь дом. Спасла бедолаг только его поспешность, убедившись, что солома, разложенная вокруг дома, разгорелась, негодяй ускакал вслед за ушедшим обозом. И тогда преданные слуги, давно раскусившие самозванца, отгребли горящие снопы и вывели из подвала приговоренных. Они еще очень мудро поступили, не потушив солому сразу, а стаскав в одну кучу и целых три часа добавляя в нее кизяк, мусор и свежую траву.

Охранники негодяя, сдавшиеся сразу после смерти хозяина, рассказали, что двойник не единожды оглядывался убедиться, что густой столб дыма продолжает рваться в весеннее небо.

- Спасибо тебе за все, отныне мой дом - твой дом, мой хлеб - твой хлеб, - прижав руку к сердцу, поклонился князь, когда я объявил, что не поеду в ними в разграбленное поместье, а прямо отсюда вернусь домой.

И мы оба знали, что это не пустые слова. Если мне негде будет жить, я смогу приехать и меня примут как самого близкого и любимого родственника. Вот только вряд ли у меня когда-нибудь появится такая нужда, хотя, как сказал один мудрец, ни от чего в жизни не стоит зарекаться.

Потом меня долго мяли и хлопали по плечам вовсе не нежные ручки друзей, и я сносил все это безобразие без малейшего возмущения, потому что чувствовал себя жутко виноватым. За то, что посмел заподозрить проверенных в бою друзей.

И, наконец, все закончилось. Сделав вокруг меня последний круг, ускакал вслед за хозяевами Дирам, уводя в поводу коня, от которого я категорически отказался.

Прекрасно помня, что в моем замке портальная площадка находится на балконе.

- У меня не хватит сейчас энергии на портал, - спокойно объявил сидящий у погасшего костра Юрис, когда последние телеги скрылись между пологих холмов.

В погоне за самозванцем, и в последующем бою он действительно очень помог нам своим искусством. Легко находил нужное направление, путал травами ноги вражеским лошадям, прятал в тумане подбиравшийся к двойнику ударный отряд. Однако я уже столько лет общаюсь с магами, что могу с первого взгляда точно определить, когда они действительно опустошены до предела, а когда еще могут кастовать. И теперь прекрасно видел, что мой помощник смог бы открыть и не один такой портал.

Однако говорить ему ничего этого не стал, просто лег на траву и приготовился ждать. За последние несколько дней я уже сделал окончательные выводы и теперь хотел посмотреть, что он предпримет. Потому что, раскусив исполнителя хитроумного плана, пока не мог догадаться, с какой целью все это было проделано.

А что цель была, и немаловажная, сомневаться не приходилось, слишком много труда и усилий было вложено в ее исполнение. И вот это и злило меня больше всего.

Потому что я человек, по сути своей, доверчивый и добрый. И если мне объяснить по-хорошему, то я могу все понять и пойти навстречу. А когда меня к тем же действиям принуждают хитростью и интригами, где-то внутри от обиды и возмущения просыпается просто ослиное упрямство и непокорность.

- Могли бы доехать с ними до поместья, - в никуда пробормотал Юрис, - отдохнуть и спокойно уйти в Торсанну. Что тебе так приспичило вернуться именно сейчас?

- Может ты забыл, или не расслышал, что у меня жена скоро должна рожать? И у меня болит за нее душа, - устало пояснил я, и прикрыл глаза.