«Когда Кэл вернется, он найдет меня здесь, на кровати — спокойную и безмолвную, как труп», — мелькнуло у нее в голове.

— Мелора?

Открыв дверь, Кэл увидел съежившуюся на кровати Мелору. Ее лицо было повернуто к стене. Поначалу он подумал, что девушка просто уснула, но, услышав прерывистое, жесткое дыхание, понял, что с ней что-то не так.

— Что с тобой? — Не раздумывая, Кэл бросил поднос с едой на стол и, подгоняемый страхом, поспешно опустился перед кроватью на колени. — Ты заболела?

Девушка лишь отрицательно покачала головой. На ее лице не было слез, его исказил неподдельный ужас.

— Мелора, да ты дрожишь как осиновый лист. Скажи, что случилось!

Раздавшийся за окном раскат грома был похож на звуки пророчащих смерть огромных колоколов. Девушка вздрогнула и сильно побледнела.

— Тебя напугала гроза? — почти не веря своей догадке, спросил Кэл.

Мелора кивнула и прошептала осипшим от страха голосом:

— С тех пор как я была маленькой… — Сверкнула молния, и Мелора содрогнулась всем телом. Кэл невольно обнял ее и крепко прижал к себе. Девушка всхлипнула от облегчения, уткнувшись головой в его плечо.

Мысленно она была готова к тому, что в следующую минуту он скажет что-нибудь типа «итак… наша неукротимая, смелая Мелора Дин, оказывается, боится грозы». Но этого не случилось.

— Совсем как Луиза, — пробормотал он, его дыхание раздуло волосы на ее голове.

— Кто это — Луиза? — прошептала Мелора.

— Моя младшая сестра. Ей семь лет, и каждый раз, как начинается гроза, она дрожит и всхлипывает от страха. И тогда всем нам приходится бросать свои дела и собираться в гостиной на диване, попивая теплое молоко и распевая песни, чтобы отвлечь ее. Эй, Принцесса, все в порядке, — добавил он, заметив, как девушка снова вздрогнула при очередном раскате грома. — Гром никому не может причинить вреда.

— Зато молния может. Кэл покрепче обнял девушку.

— Ты в безопасности, Мелора. Ничего не бойся. — Голос Кэла прозвучал как-то странно и сипло. — Я никому и ничему не позволю причинить тебе вред.

Услышать такое из уст своего похитителя было по меньшей мере странным, но Мелора почему-то поверила Кэлу. Дрожь утихла, как только он обнял ее, осторожно поглаживая по волосам и спине. Даже вспышки молний, то и дело освещавшие комнату, уже не казались ей такими жуткими. Ее обнимали сильные руки Кэла, а голова покоилась на мускулистой мужской груди.

Они просидели так некоторое время, пока девушка окончательно не успокоилась.

— Тебе лучше? — осторожно спросил Кэл. Мелора глубоко вздохнула:

— Кажется, да.

— Тогда поужинаем? Я принес мясо, картошку, хлеб. А еще пол пирога. Подумал, что ты наверняка обожаешь пироги.

Мелора была смущена и растеряна. Ее глаза напряженно вглядывались в лицо Кэла.

— Ты так добр ко мне.

— Если я не ошибаюсь, — медленно произнес Кэл, — в твоем голосе прозвучали нотки подозрительности.

— Что, если и так?

Вместо ответа Кэл осторожно взял Мелору за подбородок, точно она была его младшей сестрой Луизой, отметила про себя девушка.

— Я ничего не имею против тебя лично, Принцесса. За исключением того, что мне не нравится твой выбор жениха. В остальном я выполняю свой долг и доведу дело до конца. Поверь, я совсем не хочу причинить тебе страданий.

— Поэтому ты накормишь меня мясом и пирогом, а потом бросишь одну в глуши?

Кэл нахмурился.