"Боится, - подумал Нэд. - Он тоже боится. Он ниже, не такой тяжелый..."

    Нэд попробовал поднять руки, но они плохо слушались. В ушах нарастал звон, голова шла кругом. Как сквозь вату он услышал крик кабатчика, тот что-то показывал на большой доске, потом взял в руку колотушку и ударил по медному диску.

    Виконт с интересом смотрел на ринг. Найденыш выглядит плохо. Замер в углу, весь трясется, лицо белое. Смотрит на противника, как кролик на удава. Тот тоже трусит, но изображает уверенного бойца.

    -  Ну что, Глеб, на кого ставишь?

    Помощник секунду подумал, протянул:

    -  Оба никакие. Найденыш побольше, но вот-вот обделается. Ставлю на... беглеца. Он позлее.

    -  Ну-ну. Я ставлю на найденыша... десять баксов.

    Оба рассмеялись.

    Нэд рискнул посмотреть в зал и первым, кого увидел, был Казимир. Тот широко улыбался, глядя на испуганного гладиатора. Подошел ближе, поднял обе руки. Шум немного стих.

    -  Эй, щенок! Если ты победишь этого дохляка, то я с тобой сражусь. Казимир достал длинный кинжал и поднял его над головой. - На ножах! Понял?

    Нэд отвел зачарованный взгляд от сверкающего клинка, сглотнул тягучую слюну и опустил голову. Если каким-то чудом он и победит противника, ему уготована смерть от ножа.

    Виконт неодобрительно посмотрел на Казимира. Того хлопали по плечам, совали кружку с пивом.

    -  Казимир озверел окончательно. Как его еще Георг не пристрелил? Ты позволишь им сразиться? Я найденыша имею в виду.

    Главарь пожал плечами:

    -  Пусть...

    Прозвучал гонг. Нэд неуверенно шагнул вперед, его противник, которого для удобства обозвали беглецом, оскалил зубы, стал заходить сбоку.

    Из зала одна девица громко крикнула:

    -  Паренька жалко, какой хороший.

    -  Мы тебе отдадим его голову. На память, - ответил Казимир.

    Бандиты засмеялись.

    -  Давай, найденыш!

    -  Хватит ссать! Покажи ему!

    "Я не хочу умирать... - мелькало в голове. - За что?" Беглец прыгнул, взмахнул рукой. Неуклюжий размашистый удар попал в скулу. Нэд мотнул головой, не чувствуя боли. Еще удар. Беглец уже кричал, сыпал ударами. Нэд закрыл руками лицо, отступал. Пока не уперся в канаты.

    -  Слабак! - Глеб открыл бутылку пива. - Беглец хоть и дохляк, но защищает жизнь.

    Виконт видел, как Нэд отходит назад, пропуская все удары. Беглец наглел, лез вперед, не думая о защите, да и от чего защищаться?.. Немного привыкнув и осмелев, пустил в ход ноги.

    -  Ну и ладно! Десять баксов не жалко.

    Глеб засмеялся, поднес бутылку ко рту.

    Два удара попали в грудь, третий по руке. Нога беглеца мелькнула в воздухе, носок угодил в бок. Нэд отскочил в сторону. Было желание лечь на пол, и будь что будет. Все равно умирать...

    Перед глазами мелькало перекошенное лицо, сыпались удары, правда, большая часть не достигала цели. И вообще Нэд все еще стоял на ногах, хотя его месили целую минуту.

    В голове возник хоровод мыслей, мелкие фрагментики скакали вверх и вниз. Начали трещать виски и лоб.

    Особо сильный удар бросил Нэда на канаты. Не сумев устоять, он соскользнул на пол. Затылок хрястнул о деревянное покрытие. На миг потемнело в глазах.

    Подогретый пивом и представлением зал разошелся вовсю.