После команды - несколько секунд топтания на месте, совместный хоровод, молниеносный обмен ударами - из трех проходит только один, - захват крест-накрест, удар ногами, коленями, падение.

    Вздрогнул пол, гул прошел по рядам зрителей. Затаив дыхание они следили, как катаются по рингу два мокрых от пота тела. Короткие удары, звук шлепков, уханье, сопение. Черноволосый успел захватить руку противника и тянет ее на себя, одновременно бодая головой, бритый прячет шею, удары попадают на лоб, не менее каменный, чем у врага. Широкие толстые ладони ищут на ощупь шею и глаза противника, локти месят грудь и бока.

    Пятьсот тысяч баксов катались по полу, хекали и хрипели, переходя из кармана в карман.

    А потом бритый вскочил, а черноволосый остался лежать. Вздох облегчения и стоны разочарования огласили зал. Дюжие парни быстро вытащили неподвижное тело с ринга и замыли кровь.

    -  А эти кто?

    -  Белый и Мадар. Белый победил. Тебе с ним. - Диж повернулся к Нэду. Ты неплохой парень, Нэд. Я хочу, чтобы ты победил.

    Высокий стройный человек в строгом костюме подошел к рингу и негромко сказал:

    -  А теперь, по традиции, я спрашиваю - кто из уважаемых гостей хочет попытать счастья в схватке с победителем? На кону четыреста тридцать три тысячи долларов.

    Молчание, длинная пауза и поднятая рука Дижа.

    -  Мой кореш. Если все не против.

    Нэд встал. Со всех сторон на него смотрели любопытные глаза. Цивильно одетые мужчины с холеными лицами и уверенными жестами, немногочисленные женщины - подруги, а не "клевые телки", в скромных и умопомрачительно дорогих нарядах. На губах легкая пренебрежительная усмешка, в глазах одобрение и высокомерное превосходство - под их дудку танцуют такие "быки"!..

    Рефери дал добро на выход, Нэд шагнул к рингу, потом обернулся:

    -  Сколько ты поставил на мою смерть, Диж? Честно...

    В глазах старшего группы мелькнула растерянность. Но ответил твердо:

    -  Штуку "за" и три "против".

    Нэд улыбнулся краем губ.

    -  Спасибо... за штуку.

    Элегантный, лощеный рефери несколько пренебрежительно осмотрел добровольца.

    -  Тебе надоела жизнь?

    -  Да нет. Денег охота...

    В небольшом, хорошо проветриваемом помещении было тихо, и слова отлично слышали все зрители.

    -  Ты сам так захотел. Давай на ринг.

    Белый уже стоял в дальнем углу. Грудь сильно вздымалась, руки поглаживали бицепсы - боец спешно восстанавливал силы после схватки. Нэд оценил его рост, плечи и мускулы. Противник силен.

    "Схема проста - удары, захват, сбив на пол, добивание. Бокс, борьба, может, пинок-другой из каратэ. Бой лежа, даже спортивный вариант, освоен не очень... Хоть бои и без правил, действует стандарт обучения из того же бокса. Работать можно... Системы в подготовке именно к бою насмерть нет... в отличие от..."

    Замелькали туманные образы, глаза словно затянуло мглой, а потом все пропало. Нэд не волновался - привык.

    -  Бой идет, пока кто-то из бойцов жив, - заговорил рефери. - Все ставки сделаны.