* * *

Когда Март возвращался в свой хоппер из машины Кит, то увидел, что в пространстве неподалеку болтается еще один «попрыгунчик». Исполненный любопытства, Март не поленился пролететь несколько миль до чужой машины. Разводным ключом из пояса для инструментов он деликатно постучал по дверце шлюза, после чего приложился к ней шлемом.

Изнутри не донеслось ни звука. По правилам воздушные шлюзы не должны запираться, а тем более наглухо запечатываться, баррикадироваться или еще что-нибудь в этом роде. Так что проникнуть в хоппер труда не составляло, и Март какое-то время боролся с искушением заглянуть внутрь и осмотреться. Он все же подавил этот позыв и решил ограничиться наружным осмотром.

Март сразу понял, что перед ним самый старый хоппер, который он когда-либо в своей жизни видел. Похоже, эта машина начинала свою карьеру в качестве передвижного туристского дома. На раздутом от внутреннего давления корпусе и на верхушке имелись многочисленные вмятины, а также множественные сквозные пробоины, кое-как заделанные. Интерьер, доступный взору через помутневшие от микроскопических трещинок стекла окон, соответствовал наружному облику машины. Неприбранная койка, сиденья с облезлой обивкой, повсюду сигаретные окурки и прочий мусор.

Но вот ни одного человеческого существа увидеть не удалось. Ни бодрствующего, ни спящего, ни мертвого. Завершив осмотр, Март стартанул к собственному «попрыгунчику». Черт, а ведь он искренне считал свой хоппер старьем, место которому — на свалке! Пока не увидел вот этот реликт.

Он уже снял шлем и начал стягивать с себя ботинки, когда вдруг осознал, что в салоне пахнет табачным дымом.

— Надеюсь, вы простите, что я без приглашения, — сказал курильщик. Он был молод, лицо его, пожалуй, излишне вытянуто, чтобы сойти за красивое. — Ничего, что я здесь курю? У вас хорошая воздушная система, она прекрасно справляется с дымом.

— Это точно, — Март расстегнул космокостюм. — Ну, и что тут у нас происходит?

— Я просто хочу поговорить с вами, только и всего. Мне нужна кое-какая информашка, и, похоже, это как раз то место, где я могу ее получить. Вы ведь только что были в том большом хоппере, с которым сцеплен ваш.

— Ну, положим.

— Прекрасно. Послушайте, мне нужны лишь некоторые подробности. Причем ничего секретного. Я бы мог просто постучать им в люк и спросить. Но я хочу спросить вас. Итак, кому принадлежит тот большой хоппер?

— Я тоже хочу получить немного информации, — ответил Март. — Думаю, эти сведения тоже не засекречены. Начнем с самого простого вопроса. Это дружественный визит?

— Несомненно! Я понимаю, что вас может раздражать то, каким образом я к вам заявился, — курильщик запустил тонкие пальцы в лоснящуюся угольно-черную шевелюру. — Но мой ракетный костюм весьма неудобен, чтобы в нем долго болтаться у входа в ожидании хозяина, и, сказать по правде, я не уверен, насколько могу ему доверять.

— А кроме того, — подхватил Март, — в нем нельзя курить.

— Точно. Я понимаю, что незаконно расходую ваш кислород, но думаю, не так уж много его потратил.

— Хорошо уже то, что вы это сознаете. Ладно, вопрос номер два. Кофе хотите?

— Конечно, если вы приготовите.

— Приготовлю. — Март выскользнул из скафандра и запер его в шкафчике. — Я несколько сбит с толку, и у меня ощущение, что вы не тот человек, с которым стоит общаться, не находясь в хорошей форме. А кофе помогает собраться с мыслями.

Март включил свою крохотную микроволновку.

— Вам не надо иметь со мной никаких дел, — курильщик наклонился, чтобы раздавить окурок на полу хоппера Марта.