Дорис послала ей взбешенный взгляд.

   — Ну, — Дорис понизила голос, и женщины теснее сгрудились вокруг нее, — все было очень странно. Он много раз переспрашивал, как ее зовут, будто желая убедиться в том, что это именно она. Но изнасиловать ее ему не удалось, хотя, Господь свидетель, негодяй пытался это сделать. Юбка на ней была вся разодрана, колени и бедра расцарапаны…

   — Тогда как ты можешь быть уверена, что он не сделал этого? — вновь прервала рассказчицу Марта. — Даже если это и произошло, она в этом не сознается. Я слышала, он ударил ее, сбил с ног, и она потеряла сознание. Как она вообще может что-нибудь помнить?

   Дорис окинула взглядом женщин и возмущенно встрепенулась:

   — Марта Маккедл, я присутствовала при врачебном осмотре. Доктор сказал, что негодяю не удалось лишить ее девственности, так что не к лицу тебе утверждать обратное.

   Сара натянуто улыбнулась Эбби. Подруги недолюбливали недоброжелательную Марту и с удовольствием наблюдали, как она получила отпор.

   — Ну а теперь с девочкой все в порядке? — спросила Эбби.

   — Раны и царапины скоро заживут, — ответила Дорис. — Утром я уговорила ее съесть овсянки и выпить кофе. Но она страдает морально. Бедная девочка боится, что насильник появится снова, боится кривотолков и сплетен, — добавила женщина, бросая на Марту воинственный взгляд.

   Толпа женщин стала потихоньку рассасываться. Они расходились по две, по три, чтобы обменяться впечатлениями и выразить беспокойство по поводу новой опасности, которая усложняла и без того нелегкое бремя кочевой жизни. Каждый день приносил новые неприятности, происшествия, болезни. На переселенцев нападали змеи. Иногда они замечали индейцев. Неужели они должны еще опасаться угрозы, исходящей от кого-то из них?

   — Наверное, это был кто-то из форта, — произнесла Сара, обнадеживая Эбби.

   — Пожалуй, — с готовностью согласилась последняя. — Но мы должны соблюдать осторожность.

   — Как ты думаешь, неужели это мог сделать кто-нибудь из наших мужчин?

   Эбби пожала плечами:

   — Мы же не знаем всех. Мой папа, например, готов подозревать каждого, но среди мужчин есть даже несколько женатых, которые смотрят на женщин вызывающе.

   Сара кивнула, соглашаясь, и подруги молча зашагали вперед. Слева от них бесконечной извивающейся лентой тянулись фургоны. Справа и чуть впереди резвилась детвора, не ведая тревог и волнений взрослых.

   Ах, как было бы хорошо снова почувствовать себя беззаботной девочкой, подумала Эбби и потуже запахнулась в шаль. Стояла уже середина мая, но дул пронизывающий ветер, и облака часто заволакивало тучами. Хорошо еще, что последние несколько дней не было дождя.

   Немного погодя Сара сказала:

   — Среди нас появился новый человек.

   — Кажется, несколько человек осталось в форте Кирней и несколько присоединилось к каравану.

   — Да, но этого парня, если увидишь, не забудешь, — ответила Сара странно дрожащим голосом.

   Эбби искоса взглянула на подругу и, поймав довольную усмешку Сары, начала краснеть.

   — Я так и знала! — вскричала миссис Левис. — Это именно тот человек, которым ты интересуешься.

   — Я не интересуюсь никем, — запротестовала Эбби, но довольно слабо.

   — И что… даже некто высокий, темноволосый и очень привлекательный тебя не интересует?

   — Знаешь, ты становишься почти такой же любопытной, как Марта.