— Где-то здесь...— сказал он отчего-то шепотом.

За всю мою жизнь я не видел ничего более отвратительного, чем это место: полусгнившие стены, словно изъеденные проказой, обрывки колючей проволоки, пепелища...

Сергей пошел вперед, потом остановился:

— Тсс! Слышишь?

Мы прислушались... Это был голос Гуся. Гнусавый, фальшивый, ненавистный,— я узнал бы его из тысячи.

— Люди до-о-о-брые, помогите! — скулил он.

Ни искры надежды не было в этом монотонном вое. Голос доносился из барака. Мы вошли. Там было темно. Сергей вытащил из кармана электрический фонарик.

Гусь лежал на обледенелых нарах и стонал.

— Люди до-о-о-бры-е! Кто тут есть? Помогите, помираю.

Мы подошли к нарам. Сначала Гусь узнал Сергея. .— Сурок? А где Рахит, Топорик? Бросили меня и ушли. Падло. Кто с тобой?

Сергей молча осветил меня фонариком. Гусь тотчас узнал и злобно оскалился, как волк.

— Жив-здоров, профессорский сынок? Не думал тебя снова увидеть. А я... кажется, помираю. Ноги отморозил... Еле дополз сюда... все — укрытие. Омертвели ноги-то... Видать, заражение началось. Весь горю. Мне бы испить.

— Вода в машине,— сказал Сергей и обратился ко мне: — Что с ним делать?

— Надо везти.

— В милицию хочешь передать? — прошипел Гусь.

— Но ведь вам надо врача,— возразил я холодно.

— Слушай, Гусь,— обратился к нему Сергей.— Мы едем на пункт наблюдения. Говорят, ты уже там похозяйничал!

— Встретили Топорика?

— Ну, встретили. От кого же мы могли узнать про тебя? Ты нам нужен, как прошлогодний снег. Я бы сюда и не заглянул никогда. Это Черкасов тебя пожалел. Понятно? Хочешь, захватим с собой.

— Идите к чертовой матери!

Мы направились к выходу. Тогда Гусь заплакал и позвал нас. Мы вернулись.

— Страшно одному помирать,— пояснил он, всхлипывая.— Посидите возле меня...

Мы сели возле него. А ноги у него действительно омертвели: от них шел тяжелый запах. Гусь был горячий, как огонь, от него так и пыхало жаром. Я задумался... Что произошло дальше, я не сразу понял: что-то толкнуло меня в спину, сдавленный возглас и крик Сергея, хрип Гуся. Сергей тряс умирающего.

— Что ты?! — закричал я.

— Он хотел тебя убить!—орал Сергей, показывая мне финку. Затем бросил ее в темноту.

Меня поразила эта ненависть на пороге смерти. Что я ему сделал в конце концов? Только то, что не захотел кукарекать?

Сделанное усилие совсем истощило Гуся, он стал метаться и бредить... если только не притворялся. Сергей обыскал его, больше никакого оружия не было.

— Понесли,— сказал он,— больше я здесь не могу. Мы с трудом подняли его и понесли—Сергей за плечи, я за ноги у колен; почему-то подумал, а вдруг они обломятся, его ноги. Температура у Гуся, наверное, была больше сорока! И он действительно бредил...

Проваливаясь в снег, обливаясь потом, задыхаясь, мы тащили этого подонка. Зачем? Но не могли же мы бросить его здесь одного в этих страшных развалинах.

Мы еще не донесли его до машины, как он стал икать — начиналась агония. Я вопросительно взглянул на Сергея. Он осмотрелся, ища куда бы его положить... Неподалеку темнела куча бревен. Мы подтащили Гуся к этим бревнам и осторожно положили на них. Он пришел в себя, посмотрел на нас вполне осмысленным ненавидящим взглядом и вытянулся.

Мы не сняли шапок. Только постояли перед телом Семена Шашлова, по кличке Гусь, и пошли. Но Сергей тут же вернулся, закрыл ему остекленевшие ненавидящие глаза и сложил руки на груди. На этот раз он все же снял шапку— перед таинством смерти.