«Не за угощением я сюда к вам добрался от одного полюса к другому,— сказал я Дмитрию Николаевичу,— что хотят, пусть со мной делают, хоть судят военно-полевым судом, но я вас нашел и я вас не оставлю».

Профессор аж затылок зачесал, понял, что добром я отсюда не уеду. И развил он тогда деятельность в радиорубке— двух радистов загонял, но своего добился: меня оставили коком в Антарктиде, а ихний кок заменил меня на «Мурманце». Он и не особо упирался: внук у него в Одессе народился, и уж очень ему хотелось того внука повидать.

Братва меня теперь почтет изменником, я даже не осмелился за своими вещами явиться на «Мурманец» — ребята ездили. Неловко, что и говорить. Сукин сын я, и больше ничего.

Письмо это я пересылаю уже не с «Мурманцем» — его давно и след простыл,— а с самолетом, который полетит сначала в Мирный, потом в Москву.

Я уже со всеми на станции подружился. Очень хорошие здесь люди! Днем я их кормлю, стараюсь, чтобы повкуснее приготовить, а вечером смешу. И на балалайке играю, и морские песни пою, и пляшу. Вчера дорогой мой профессор так смеялся, до коликов в боку, а потом вдруг ему взгрустнулось, и он говорит: «Может, и Ермак был бы жив, если бы я сразу взял тебя с собой... Не могу себе простить».

Очень мне были приятны эти его слова. Высшая награда.

А на могиле Ермака я бываю чуть ли не каждый день. Оттуда виден весь океан».

Глава двадцатая

СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ

Три года в Москве протекли, как река — порожистая, неспокойная, неподходящая для судоходства...

Сегодня у нас гости. Лишь самые близкие друзья. Придет Марк с Ниной, Ангелина Ефимовна с Фомой Сергеевичем, Николай Иванович Успенский и профессор Герасимов, молодой доктор наук Евгений Михайлович Казаков с Лизой (надо строго поговорить с Таней, чтобы не дерзила ей. И за что она только невзлюбила Лизу?). Придет Гарри Боцманов, веселый кок. У него отпуск. Гарри опять работает на «Мурманце». Отходчивые моряки простили ему бегство в Антарктиду, откуда он целый год осыпал их письмами с описанием самых невероятных приключений.

Папа хочет о чем-то посоветоваться с друзьями. Нашел когда советоваться. Сегодня годовщина его свадьбы и можно было бы просто повеселиться.

Да, год назад профессор Черкасов женился на бывшей своей ученице, вдове погибшего друга, Вале Герасимовой.

Когда отец смущенно сказал мне, что женится на Вале, я совсем не удивился, только обрадовался. Что-то в этом роде я подозревал давно. Мне сразу вспомнилась сцена в избушке Абакумова. Помните? Ангелина Ефимовна рассказала отцу, что Ермак делал Вале предложение, а она отказала. (Бедный Ермак тогда очень тяжело это пережил.)

«Он был бы ей прекрасным мужем,— сказала тогда тетя Геля,— но не о нем Валя думает, когда остается одна».

«Вы подразумеваете... Женю?» — с запинкой спросил отец. Он был явно доволен, что Валя отказала.

«А кого же еще?» — удивилась тетя Геля. И напрасно удивилась. Не о Жене думала Валя, а совсем о другом человеке — Дмитрии Черкасове. Его она любила со студенческой скамьи.

Я заглянул в столовую, кухню. Бабушка, Валя, Таня подняли кутерьму, готовясь к приему гостей.

— Я иду в город,— сказал я,— будут поручения? Поручения, конечно, нашлись, и столь разнообразные, что я их тотчас же перепутал.

— Валя, напиши ему на бумажке, он же забудет! — сказала потная, захлопотанная бабушка.

— Я пойду с тобой, Коля? — спросила Таня.

— Нет, не пойдешь. Кстати, зайди-ка ко мне. Надо поговорить.

— Может, не надо? — вздохнула Таня.— Я не буду с ней совсем разговаривать, так что не нагрублю.