Ночь кончалась, когда Леди и ее принц оказались в прекрасном дворце. Они кружились в танце, это был свадебный бал, и Леди не хотела останавливаться. Меж тем ее волшебный возлюбленный бледнел и словно таял на глазах. Страх охватил Леди, но она не разжимала объятий.

— Я не могу отпустить тебя, — шептала она. — Я боюсь, что ты исчезнешь, и тогда я умру.

Он ничего не отвечал и только улыбался грустно.

— Вот она! — закричал чей-то детский голос сквозь толпу, окружавшую их, и Леди увидела мальчика, который бежал к ним.

«Пусти меня», — отчаянно молили глаза принца.

— Нет! — отвечала Леди. — Но почему ты боишься этого ребенка?

— Он — прошлое! — ответил юноша.

Чья-то железная рука внезапно остановила их. Старик рыцарь смеясь стоял перед ними, протягивая кубок с вином.

— Вот мы и все вместе! Выпейте свое счастье, Леди!

Она обернулась и увидела, что тут же рядом стоит мальчик и смотрит на нее.

— Большего в жизни не бывает, — сказал он, — когда прошлое, будущее и настоящее встречаются вместе.

Леди перевела взгляд на своего возлюбленного. Он молчал по-прежнему и только улыбался бессильной улыбкой. Она приняла бокал и выпила его до дна. Счастье вспыхнуло в ней, как догорающая свеча, и погасло. Леди потеряла сознание.

Когда она открыла глаза, наступило утро. Рядом с ней были старик и мальчик.

— Где принц? — крикнула Леди, уже поняв, что случилось что-то ужасное и непоправимое.

— Его было не удержать. Он — миг и умирает, если его не остановить, — ответил старик.

— Но ведь мы с тобой! — добавил мальчик.

Сердце Леди осталось пустым и холодным. Когда она сошла к озеру, то увидела, что озеро умерло. Все было в нем как прежде, но Леди знала, что больше не будет чудес и звезды не отразятся в нем с былой яркостью.

Долго она еще надеялась на что-то. Днем и ночью она бродила вокруг озера, и в утренние часы ее сопровождал ребенок, а вечером — суровый старик. Наконец однажды она вошла в воды озера и осталась там. Больше никто не видел Леди, но зато к озеру вновь вернулась жизнь. Оно могло творить чудеса для тех, кто верил в них. А в лунные ночи на поверхности воды появлялось отражение Озерной Леди, и лицо ее было счастливым, как в ночь, когда она встретила принца.

Встреча

На склоне дней ирландский сеттер Гонт встретил очаровательную спаниельку Делли. Оба изрядно устали от потерь и разочарований в жизни и потому долго боялись поверить своим чувствам и принять от судьбы дар Любви, время которой, казалось, давно миновало. Верно, не так-то просто отдать свое сердце, израненное в житейских бурях, на волю капризного случая. Но наконец их носы соединились и лапы стали оставлять следы на одной дорожке.

Вглядываясь друг в друга, они с удивлением обнаружили, что их чувства куда старше их встреч.

— Я, кажется, только сейчас поняла причину своих давних слез, — сказала Делли. — Некогда, среди благополучия и спокойствия устроенной и сытой жизни, меня вдруг охватывало сознание, что я живу не так, что я делю себя с чужими мне собаками и все вокруг не мое. От безысходности и непонимания я могла только выть, и лишь луна, столь же одинокая в небесах, как я на земле, внимала моему горю. Порой в темных пятнах на ее сверкающем диске мне чудились черты чьей-то морды, и я слышала то ли эхо, то ли ответный зов…

— Что ж, — заметил Гонт, — пожалуй, и я испытывал бессилие и отчаяние, когда, будучи еще совсем юным, искал идеал не среди сверстниц, чей легкомысленный нрав выражал себя в пустолайстве, но меж собак нашего теперешнего возраста, с глубокими чувствами и зрелой душой.