– Я и не пытаюсь… забудь обо всем, что я говорил раньше, – солгал Зак.

Наблюдая за тем, как опустились его длинные черные ресницы, а рука, лежащая на колене, сжалась в кулак, Фредди поняла, что это неправда. Она все еще ему небезразлична, но по какой-то странной причине Зак это скрывает.

– Так зачем ты хотел со мной встретиться, – поддела она его, стараясь, чтобы в словах не прозвучал сарказм, – Зак повел себя как истинный джентльмен, увидев детей и вида не подав, что разочарован.

Джек тем временем подобрался к ногам Зака и прижался к его коленям, подняв личико и широко улыбаясь.

– Давай прогуляемся, – предложил Зак, осторожно встав. – Это отвлечет детей.

Забавно было видеть, как и Элоиза, и Джек с интересом и восторгом крутились вокруг Зака – точно он был новой необычной игрушкой. Фредди, решив взять с собой детей, и краем сознания не подумала о том, что ее новый знакомый может понравиться племянникам, ведь они крайне редко общались с мужчинами. Клэр постоянно жаловалась, что они отвлекают ее парня, требуя его внимания.

– Пойдем на игровую площадку, – согласилась Фредди, поднимая на руки Джека, который захныкал, протестуя, и сажая его в коляску.

Зак же внезапно обнаружил в своей руке крохотную ручку Элоизы, которую она доверчиво вложила ему в ладонь. Они пошли по дорожке вдоль деревьев – девочка не поспевала за его широкими шагами, которые он тщетно пытался умерять. Решив не тянуть понапрасну время, Зак рассказал Фредди о пари с Витале.

– О, это так по-детски… сколько тебе лет? – спросила Фредди с изумлением.

– Двадцать восемь.

– Правда? Может, это все мальчишеские штучки – я просто не понимаю, как можно было заключить такое дурацкое пари, рискуя потерять дорогую вещь.

Глядя на ее трепещущие крылья носа, Зак заключил, что вряд ли сказанное можно счесть комплиментом, и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить.

– Витале – это тот самый парень, который был со мной в кафе в тот день, когда у тебя был этот… случай, – произнося эти слова, Зак бросил на Фредди взгляд искоса.

– Ты имеешь в виду тот вечер, когда я кричала на тебя? – переспросила она, и глаза ее весело блеснули. – Да, у меня тогда был сложный день… после череды таких же сложных дней. Прости. Так твой брат из вежливых и обходительных?

Зак утвердительно кивнул, хотя внутри его все клокотало от осознания несправедливости. Чем это Витале заслужил такую оценку? Да каждое его слово было пропитано фальшью – неужели Фредди не поняла? Она что, слепая и глухая? Вот он, Зак, – настоящий. Неужели она не находит его привлекательным?

– Этот вежливый и обходительный, – язвительно вставил он, – заключил со мной пари, что я не сумею привести тебя, как он выразился, излучающую страсть, на его королевский бал в конце месяца.

В этот момент Элоиза выпустила руку Зака и побежала к качелям, а Фредди остановилась с коляской точно вкопанная, и на лице ее застыл откровенный шок.

– Меня?

– Ну, разумеется, одетую в соответствии с требованиями, – с еще большим ехидством добавил Зак.

– Я не из таких, кто излучает страсть, – растерянно произнесла Фредди, все еще оправляясь от новости о том, что брат Зака каким-то чудом связан с королевским двором. – Вы с ним что, любите безумные пари и соревнования?

– Вроде того, – невозмутимо отозвался Зак. – Но я пришел, чтобы узнать, не согласишься ли ты за очень щедрое вознаграждение…

– Нет! – воскликнула Фредди.