Гейб улыбнулся.

– Замечательно. Тем более ты не должна ни о чем беспокоиться.

– Я и не беспокоюсь, – произнесла Эсти, озабоченно хмурясь. Минутку подумав, она поднялась со стула и распахнула дверцу холодильника. – Смотри. Здесь, в фольге, курица, в той кастрюльке найдешь рагу, только не разогревай все сразу, положи сколько нужно на тарелку и поставь в микроволновую печь. Переключатель установишь вот на это деление, видишь?

– На какое? – Гейб тоже встал из-за стола. – А, понятно. Вроде бы ничего сложного.

Эсти с еще большей тревогой сморщила лоб.

– Постой, разве ты ни разу не пользовался микроволновой печкой?

Он покачал головой.

– Необходимости не возникало. С тех пор как ты ее приобрела, ты же ею и пользуешься.

– Ну ничего, – после некоторой паузы обронила Эсти, – научишься. Сейчас с подобными печками умеют обращаться даже малые дети. – Однако в ее голосе сквозило сомнение.

Словно уловив его, Гейб преувеличенно бодро произнес:

– В крайнем случае разогрею еду на газовой плите.

– Правильно, – кивнула Эсти. – Только не вздумай голодать.

– Что ты! – усмехнулся он. – Я себе не враг.

– Хорошо. А в этом контейнере найдешь помидоры, огурцы и салатный перец. Здесь, в целлофановом пакете, свежая зелень. Тут, на боковых полочках, салатные заправки, майонез и…

– Ты на сколько дней собралась в Колумбус? – вдруг подозрительно взглянул на нее Гейб.

Она смутилась, опустила взгляд, но тут же подняла его вновь.

– Я туда и сразу обратно, ты даже соскучиться не успеешь, мне просто хочется…

– Эсти, Эсти! – со смехом воскликнул Гейб. – Я пошутил! Что с тобой? Ты разучилась различать юмор?

Последняя фраза сконфузила Эсти еще больше. Этим на первый взгляд невинным вопросом Гейб окончательно выбил ее из колеи.

Все дело было в том, что он попал прямо в точку. С некоторых пор Эсти и сама начала подумывать о том, что с ней происходит что-то неладное. А уж если это заметил даже вечно занятой Гейб, дело совсем плохо.

Неужели перемены зашли так далеко? – промчалось в мозгу Эсти, пока она отчаянно пыталась взять себя в руки. Ох как скверно…

– Н-нет, не разучилась, – с запинкой произнесла она. – Просто хочу, чтобы в мое отсутствие все было в порядке.

– Так и будет, – заверил ее Гейб. – В конце концов, здесь, в Чарлстоне, полно ресторанов, так что голодная смерть мне не угрожает. Ты поезжай, развейся немного, а то и правда сидишь здесь взаперти…

Эсти улыбнулась.

– Хорошо, дорогой.

На этом они расстались. Гейб поцеловал ее на прощание и поспешил на улицу, где находился его арендованный «форд», – пора было возвращаться к работе, ради которой он и приехал в этот город.

Эсти же, оставшись в одиночестве, отметила, что ее настроение заметно улучшилось. И даже досаждавшее большую часть утра чувство вины быстро улетучилось.

Она направилась в спальню и, предвкушая приятное путешествие, открыла дверцу шкафа, чтобы выбрать приличествующую случаю одежду – удобную, но одновременно элегантную. Ведь ей предстояло встретиться в Колумбусе с людьми, которые ее отлично знали. Поэтому выглядеть она должна была не просто хорошо, а замечательно, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, будто ее пребывание в Чарлстоне оказалось менее плодотворным, чем ожидалось.

Эсти собиралась выйти из дому через полчаса – в крайнем случае минут через сорок, – однако ее планам не суждено было осуществиться. Вместо того чтобы покинуть квартиру в восемь часов, она по-прежнему находилась в спальне, хотя уже минуло десять.