– Но ведь до окончания твоего отпуска еще неделя, – напомнил ей Гейб.

Чуть замявшись, Эсти пояснила:

– Мне хочется перед выходом на работу привести себя в порядок. Посидеть несколько дней на диете, пройти хотя бы короткий курс массажа, посетить парикмахерский салон…

Гейб немного помолчал, прежде чем произнести:

– Значит, мы не увидимся.

– Почему? Говорю же тебе, весь вечер и ночь до утра я пробуду в…

– Завтра я уезжаю, чтобы проинспектировать деятельность своих работников в избирательном округе. Это займет дня три, не меньше. Так что если мы и сможем пообщаться, то только по телефону.

Эсти прикусила губу.

– Ну… тогда увидимся, когда кончится твоя командировка и ты вернешься в Колумбус.

Разговор получился невеселым. Положив трубку, Эсти немножко поплакала, но потом заставила себя успокоиться. Отныне никто – даже Гейб – не будет влиять на ее жизнь. И точка!

Первого октября, приведя себя в порядок, она захватила из холодильника собственноручно испеченный морковный пирог с банановой начинкой и отправилась на работу. И первым же, кто повстречался ей в коридоре компьютерного бюро, оказался Лесли Кнолл.

– О, золотце, ты уже здесь? – воскликнул он, молниеносно оглядев Эсти с головы до ног. При виде ее округлившейся фигуры глаза его вспыхнули. – Правду сказали, что ты похорошела. Ну, идем ко мне. Приказ о твоем назначении на место главы отдела готов, сейчас подпишу его и приступай к новым обязанностям. – Открыв дверь своего кабинета, он вошел первым, прямиком двинулся к столу, придвинул к себе лист бумаги с отпечатанным текстом и застыл над ним с ручкой в руке. – Надеюсь, сегодня мы наконец сможем поужинать? Эсти подготовилась к подобному вопросу.

– Мистер Кнолл, должна предупредить вас, что не вижу причин переводить наши служебные отношения в иную плоскость. Ужинать мне с вами незачем.

Тот усмехнулся.

– Хорошо, можем обойтись и без ужина. Собственно, меня ведь интересует другое, сама понимаешь. – И он игриво подмигнул Эсти.

– Должна вас разочаровать, – произнесла она, втайне удивляясь своему спокойствию. – Ничего другого между нами не будет. Если же вам вздумается настаивать, я подам на вас в суд за сексуальные домогательства. И мне абсолютно безразлично, подпишете вы приказ или нет, – добавила Эсти, предвосхищая выпад Кнолла. – Если не подпишете, вам придется долго искать мне достойную замену, параллельно объясняя владельцу бюро, по какой причине место главы отдела до сих пор пустует. И учтите, любой ваш аргумент окажется неубедительным.

Прищурившись, Кнолл с минуту рассматривал Эсти, на его лице отражалась напряженная работа мысли. По-видимому, он взвешивал про себя, стоит ли рассматривать угрозу всерьез. Затем пробормотал что-то невразумительное и… подписал приказ.

– Ступай, умница. Работай!

Эсти так и сделала.

Октябрь пролетел незаметно, начался ноябрь, зачастили дожди, и Эсти все чаще стала вспоминать, как бывало они с Гейбом замечательно проводили время в ее гостиной, сидя в обнимку на диване, слушая музыку или беседуя об искусстве. Сейчас они периодически беседовали по телефону, но, конечно, это не могло заменить живого общения. А до завершения командировки Гейба оставалось еще не меньше месяца.

Но однажды вечером раздался звонок домофона. Эсти никого не ждала и решила, что кто-то ошибся квартирой. Однако из динамика устройства донеслось:

– Дорогая, это я. Впусти меня, пожалуйста!

– Гейб!

Через минуту он перешагнул порог квартиры, держа в руках охапку лиловых хризантем.

– Солнышко…

Одной рукой притянув Эсти к себе, он с жадностью припал к ее губам.