— Да, но если пойти напрямик, а не шлепать по кругу, будет ближе! Посмотри, ведь между вами и Кощеем всего лишь две страны, пусть и больших!

За окном послышались возмущенные крики и взаимные оскорбления, сопровождаемые истеричным кудахтаньем. Видимо, объявились соперники.

Тесса даже не смотрела в сторону окна, она не сводила глаз с наследника в ожидании ответа.

— Через эти страны идти нельзя. То есть, через одну нежелательно, а через другую вообще нельзя. А даже если б было можно, тебе туда не добраться.

— Почему?

— Видела речку? Тебя не удивляет, почему такой ручей сделали пограничной рекой?

— Нет, мне на это плевать.

— А напрасно! Раньше граница нашей страны была дальше, за этим лесом, и тянулась аж до моря! Там была одна деревня, большая, пусть и не очень развитая. Только много лет назад на эту деревню было наложено проклятье. Она будто исчезла, ее ни откуда не видно, а тот, кто пойдет ее искать, сам сгинет.

Тесса замерла. Несмотря на прошедшие месяцы, она помнила все, что Горе рассказывал ей. Сейчас его слова всплывали в памяти, приковывали к себе внимание…. деревня, которой нет… люди, которых он вырвал из времени и пространства… Девушка все еще надеялась, что это лишь совпадение, поэтому спросила:

— А около этой деревни до ее исчезновения не было лесного пожара?

Тесса надеялась, что его ответ развеет ее опасения, но напрасно. Рамел выглядел удивленным:

— Да, незадолго до исчезновения там был серьезный лесной пожар… Откуда ты знаешь?

— Не важно. Продолжай.

— Я уже почти все сказал… После того, как деревня пропала, были попытки ее найти… У нас тут даже крестьяне магию знают, а мы туда посылали не крестьян… Но никто не вернулся. Там скрывается очень сильное проклятье, а откуда оно взялось — никто не знает. Мы туда не ходим, видишь, даже границу перенесли.

— Так, с этим понятно. А что за страна, куда нельзя соваться, — Тесса указала на довольно большой контур на карте. — Какая-нибудь земля троллей?

— При чем тут тролли? В страну троллей наоборот все ездят отдыхать, там ведь лучшие пляжи и гостиные дворы! Нет, это страна магических животных.

Тесса невольно вспомнила золотого кота. По нему она тоже скучала…

— Магические животные — это те, которые умеют колдовать?

— Нет, колдовать они, в большинстве случаев, не умеют. Это те животные, которые обладают разумом человеческим и умеют говорить. Главная проблема в том, что любой, кто попадает в эту страну, тоже превращается в животное. Это не их магия, тут дело в самой природе…

— А когда выходит из страны? — уточнила Тесса.

— Снова становится человеком. Но это если выходит… Животные, как правило, чувствуют чужаков и очень негостеприимно к ним относятся.

Девушка задумалась. Шум на улице возрастал, участники боя оживлялись, переходили на личности. Слышались угрозы перегиба через телегу и ночного визита к чьей-то мамаше… Курица, похоже, сумела удрать.

— Так, хорошо, это выяснили… А что за страна, в которую соваться нежелательно?

— Владения Змея Горыныча. Он, в отличие от магических животных, на контакт с окружающим миром идет, у него страна не закрытая. Но порядки там специфические. А рядом царство Кощея Бессмертного. Видишь, напрямик пройти не получится…

Тесса не собиралась тратить неопределенное количество времени на долгий и утомительный путь. Можно было попробовать вернуться в свой мир, а уж оттуда снова прийти сюда… только неизвестно, где она может оказаться. Может, ближе к Горю, а может и дальше.

Путь напрямик, как и сказал Рамел, был опасным.