Кто то из родителей был на месте. А может быть, даже оба сидели за столом в этот знойный летний вечер, пили горячий несладкий чай и молчали.

Вряд ли на их столе сейчас стоял лимонный пирог, который так любила Табита. Вряд ли у ее семьи остались средства на десерты.

Табита Ваерс выпустила воздух из легких и сделала последний шаг, подняла руку и постучала в дверь. Сильно. Яростно. Так, что костяшки заныли от ударов о дерево.

Она не знала, откроют ли ей. И невольно вспомнила о том, как сбегала из под этой крыши год назад.

– Ты нам больше не дочь!

Эти слова, брошенные отцом наотмашь, звучали в ее ушах все то время, что Таби собирала вещи и выбегала из дома. Они били в спину, пока она бежала из города. И разрывали сердце на части весь тот год, что она познавала тайны магии.

И даже сейчас девушка не могла отдышаться и прийти в себя. Ее колотил озноб, воздуха не хватало, будто она вновь тонула в грязных водах речки Нес Тешаса.

А еще для Табиты Ваерс до сих пор оставалось загадкой, как она вообще выжила. И смогла добраться до академии Грискор.

* * *

В тот день она умирала от жары и жажды. Миновав несколько крохотных и таких же грязных городов, как и ее родной, Табита вышла на опушку большого леса. Ветер шумел кронами, из чащи раздавалось пение птиц. И шум реки.

Она пошла на этот звук, чувствуя, как на каждый новый шаг тратит огромное количество сил. Она брела вперед, покачиваясь из стороны в сторону. Грязная, уставшая… Как давно она покинула родительский дом? Неделю назад? Две?

Табита сбилась со счета. Ей казалось, что все время бесцельного блуждания она находилась в какой то прострации. Не понимала, куда идет, что ищет.

Но сейчас ее цель была сформирована. Она искала чистую родниковую воду.

И удача улыбнулась ей. Или, может, это Великий вывел девушку к берегу широкой реки с прозрачной звенящей водой. Табита не знала. Она лишь рухнула на колени, опустила руки в ледяную воду и принялась жадно пить, загребая жидкость дрожащими ладонями.

Зубы сводило от холода, желудок постепенно наполнялся и раздувался от воды. А она никак не могла остановиться.

И не услышала шагов рядом.

– Девочка, ты бы поаккуратнее…

Она испуганно отпрянула и чуть было не съехала по скользкой глине вниз. Схватилась за жалкие травинки, вырывая их с корешками, обернулась.

Позади стоял высокий седовласый мужчина в одежде из шкур и меха. Неровные крупные стежки, широкий пояс и длинный лук за спиной.

Охотник? Браконьер? Разбойник?

– Еще шаг – и ты бы оказалась в капкане, – добавил незнакомец, указав куда то в сторону.

Табита Ваерс скосила глаза и только сейчас заметила большую ловушку. Металлические зубья блестели в траве. И были не просто видны, а бросались в глаза. И как она их только не заметила?!

– Спасибо за предупреждение, – голос хрипел.

– Как тебя сюда занесло? – только покачал он головой, окинул путницу взглядом и добавил: – Голодная?

Табита прислушалась к себе. Не только к телу, но и к интуиции. Стоило ли вообще доверять незнакомцу, который бродил в лесу с луком и знал, где находятся капканы?

– Голодная, – призналась она спустя несколько мгновений.

Девушка рискнула. И уже через какое то время сидела в чистой светлой хижине за крепким столом, доедая вторую порцию похлебки.

Незнакомцем оказался лесник, сторожащий угодья какого то барона. Он не задавал вопросов, не пугал больше девушку. Накормил, не попросив ничего взамен. И рассказал, как можно пройти через лес, не попав в ловушки.

– Как хоть твое имя? – этот вопрос прозвучал, когда гостья отложила ложку, наконец почувствовав сытость.

– Табита, – одними губами произнесла девушка, опасливо озираясь.