– Я ничего не боюсь, – сказал Найджел, посмотрев главе в глаза. И в то же мгновение увидел в них тень уважения.

* * *

Это было правдой. Он ничего не боялся до тех пор, пока не взял под свое крыло Ноа и Джейкоба. Они доверили ему свои жизни. А сейчас он подводил их, не сообщая о приказе. Рискуя их местом в академии Грискор.

Простили бы они ему эту ошибку?

Он бы на их месте не простил.

Найджел тихо встал и отошел к кромке воды. Опустился на корточки и зачерпнул нагревшуюся на солнце жидкость. Жажду это не утолило, но он знал, что много пить в пустыне нельзя.

Ветер замолк в мгновение.

Стало тихо. В первое мгновение Искатель Истины не понял, что произошло. И только тихий скрип за спиной заставил его резко обернуться, вскинув руки.

Кисти вспыхнули зеленым пламенем, но было уже поздно.

Двое мужчин в черных капюшонах вжали мечи в шеи проснувшихся Ноа и Джейкоба. А третья фигура в темном шагнула вперед и скинула капюшон.

Солнце заплясало бликами по лысой бронзовой макушке. В ярко синих глазах вспыхнуло ликование, подкрепленное кривой усмешкой.

– Вот мы и встретились, Найджел, – произнес он, глядя на Искателя Истины. – Долго же пришлось тебя искать. Ой как долго.

– Брат, – процедил он сквозь зубы, не зная, что делать.

5. Табита Ваерс

Табита Ваерс замерла, не веря собственным глазам. Это не могло быть правдой, просто не могло.

Ноги подогнулись, и девушка схватилась рукой за шкаф. Тот легко поднялся на передних ножках, будто внутри ничего не было. И с грохотом встал на место, когда Табита разжала пальцы.

Она только недавно научилась различать нити энергии в пространстве. Для этого нужно было сосредоточиться. И девушка переставала видеть все, кроме цветных пульсирующих сгустков.

С людьми же все было иначе.

В них Табита Ваерс видела магию всегда. Ее глаз накладывал одну картинку поверх другой. И за всю свою жизнь дома она не замечала никаких чар в своих родителях.

«Мы тебе не родители», – эхом отразились слова матери в ее ушах.

Но эти лиловые потоки под ее кожей не могли сейчас привидеться студентке академии Грискор. Они были настоящими. И они были магическими.

Девушка уже встречала такую энергию. Она точно так же медленно текла, будто замедляя жизненные функции. Точно так же мелко пульсировала.

Табита даже знала, какова эта энергия на ощупь.

Потому что точно такую же силу той проклятой ночью она выдернула из вёлла для артефакта, подавляющего его ярость.

– Не может быть, – прошептала она, отступив на шаг и с недоверием глядя на маму.

«Этого просто не может быть!» – эта мысль билась в ее голове загнанной птицей.

В детстве ей внушили всего две мысли: родители любят ее и магия – зло.

И в обе она безоговорочно верила.

* * *

Тот день был одним из самых ярких в ее жизни. Он обладал запахом летнего солнца, вкусом горячего сладкого чая и сочностью лимонного пирога.

Отец вернулся с работы в приподнятом настроении. И вместо бутылки с брагой принес большую яркую коробку, которую Табита раньше не видела.

Она выбежала встречать родителей, бросив делать уроки. Хотя знала, что за невыполненные задания ее могут и наказать. Строго и так обидно, что она будет плакать, а мама не выдержит и погладит дочь по голове, простит за все проступки так легко, будто их и не было никогда.

Но в тот вечер маленькая Табита не подумала о наказании. Она будто почувствовала, что что то изменилось. Что то стало ярче, лучше и теплее.

И оказалась права. Ведь сегодня мама не просто сняла тонкое серое пальто и молча ушла на кухню, заперев предварительно все замки на двери, нет! Она шагнула дочери навстречу и крепко ее обняла.