– – Дефекты управления?

– Нет, забарахлил кот.

– Гм…

– Вы понимаете, – продолжал Альфа, – что все произошедшее не подлежит широкому разглашению. Ведь несколько экземпляров головной партии… – Он шепнул что‑то на ухо своему заместителю, отчего тот изменился в лице.

– Нет, нет! – взволнованно воскликнул Бета. – Там подобные инциденты невозможны! Мне помнится, что вся головная партия была оснащена сибирскими котами высших кондиций. Ни одного сомнительного экземпляра, только чистопородные, я сам следил!

– Чистопородные! – усмехнулся Альфа. – Вы думаете, что с чистопородными такие случаи исключены? Так вот, не далее как вчера… – Он снова перешел на шепот.

Бета совсем сник.

– Не может быть!

– Уверяю вас.

– Да… – Бета задумался. – В конце концов мы могли бы значительно повысить надежность всей системы, удвоив количество котов… Вот именно! – Глаза его сверкнули. – Два кота и две мыши! Если одна пара забарахлит…

– Глупости! – сухо прервал его Альфа. – Не хватало только, чтобы они там передрались. Представляете себе, что будет? Нет, тут нужны принципиально новые идеи.

– А как же с теми экземплярами, что?..

– Найдем способ заменить. Так вот, я повторяю, нужны новые идеи.

– Новые идеи… – Бета почесал затылок, но никаких новых идей оттуда не извлек.

– Дурак!! – рявкнул попугай.

– Вот тоже, подарочек! – Альфа ткнул пальцем в диктофон. Видели, что печатает?! Это ваш седьмой отдел, его работенка.

– Они сейчас разрабатывают модернизированный вариант с сорокой, обещают, что будет обладать большей селективностью.

– Обещают! Два года обещают. Стыдно перед людьми, растрезвонили на весь белый свет. Тогда тоже обещали.

Бета благоразумно промолчал. Он имел непосредственное отношение к разработке первого варианта диктофона.

– Так вот, – Альфа постучал пальцем по столу, дальнейший выпуск машин КМ‑1 придется приостановить. Через неделю представите мне соображения по коренной модернизации. Еще раз повторяю: нужны совершенно новые идеи.

– А может быть… – Бета замялся. – Может быть, вернуться к ползающему варианту?

– Ни в коем случае! Вы помните, какие тучи пыли они поднимали? Одна воздухоочистительная установка в кабине чего стоила. А скорость?

– Да…

Попугай снова попытался высказаться, но Альфа вовремя накрыл его колпачком из пористого пластика.

– А как насчет шагающей повозки? – спросил Бета. – Мы ведь тогда…

– Шагающая повозка – пройденный этап. Ни одно животное не обладает такой походкой, которую можно было бы имитировать, не подвергая пассажира качке.

– Можно подвесить кабину в магнитном поле.

– Исключается! Сложно и громоздко. Посчитайте, сколько лишних аккумуляторов придется таскать с собой.

– Гм…

Несколько минут они сидели молча.

Первым заговорил Бета:

– Тут есть один старичок, изобретатель. Кажется, совсем выжил из ума. Он несколько раз обращался к нам с каким‑то диким проектом самодвижущегося экипажа.

– Ну и что?

– Проект мы, конечно, отвергли, он не выдерживал никакой критики, но, может быть, если искать новые идеи…

– Какой же принцип он закладывал в свой проект?

Бета покраснел.

– По правде сказать, я уже не помню, это было в прошлом году.