Это была правда. Все побежали одновременно. Ведущие новостей обернулись, дочитав текст, и обнаружили, что остались в студии одни. Их коллеги уже смылись.

Направляясь к убежищам, люди словно приветствовали массовое бегство, как будто были рады наконец-то покончить с Землей. Покончить с ожиданием и неопределенностью. Избавиться от чувства вины и постоянного ощущения, что нужно что-нибудь делать, но неизвестно, что именно. Теперь делать уже нечего. Все кончено, волноваться больше не нужно.

Некоторые, разумеется, сомневались. Они на минуту задумались, действительно ли услышанное ими правда, но размышляли недолго. Всеобщая паника была лучшим тому свидетельством. Люди видели, как их соседи исчезают в своих клаустросферах, и не искали других доказательств экологического Армагеддона. Стоило побежать одному, как побежали все, причем особенно торопились те, кому предстояло провести остаток жизни в коммунальных убежищах. Их страшила перспектива остаться снаружи, когда закроются биодвери и будут выставлены таймеры.

Все кончилось в один день. Человечество просто исчезло. Конечно, остались нищие народы, у которых не было клаустросфер. Они продолжали как-то копошиться на Земле. Возможно, они даже не заметили произошедших перемен, разве что с этого момента их жизнь начала постепенно налаживаться. Однако большинство людей добровольно исчезло, и единственным признаком их существования служили миллионы геодезических куполов, разбросанных по территории промышленных стран. Человечество укрылось от собственных страхов.

Пластик Толстоу спас Землю, как это ни парадоксально. Джуди по кусочкам собрал всю картину, когда сидел рядом с коттеджем Рут и Шона и чистил картошку, из которой Роджер намеревался приготовить картофельную запеканку с мясом.

Это случилось так.

Когда Джуди и Розали вернулись из мавзолея Юргена Тора, Макс уже чувствовал себя значительно лучше и сообщил им, что на самом деле у него не один автоответчик. Аппараты стоят в каждой комнате его особняка и на каждом из них есть копия признания Пластика Толстоу.

— Вам известно, что я крупная звезда? — прошептал он с постели. — Я получаю много важных сообщений.

Розали решила подождать, пока Макс поправится, и тогда непременно сказать ему, что видела эти его важные сообщения и лучше бы ему таких сообщений больше не получать. Тем временем Шон в первый и последний раз в жизни слетал в Голливуд и забрал все обличающие записи из дома Макса в Беверли-Хиллз.

Джуди отослал по одной копии в ФБР, в полицейское отделение Лос-Анджелеса, президенту США и Пластику Толстоу.

Именно в этот день и началось „бегство крыс“. Толстоу понял, что непременно закончит свое существование в камере, и решил вместо этого отбыть срок в своей сказочной клаустросфере. Это было нетрудно устроить. Люди легко поддаются панике, и ее ничего не стоит посеять, особенно если владеешь чуть ли не всеми мировыми СМИ. Пластик Толстоу использовал свою власть, чтобы заставить весь остальной мир отсидеть срок вместе с ним.

Поразительный побочный эффект этого стопроцентно эгоистичного акта заключался в том, что Пластик Толстоу завершил свою безнравственную жизнь, спасая мир. Потому что временно избавленная от людей Земля вскоре начала восстанавливаться. Она очистилась, освободившись от потребительского, паразитического человеческого вируса, который так долго ее пожирал. Производство ядов и уничтожение природных ресурсов прекратилось, начался процесс обновления, и через сорок лет человечество вернулось на Землю с совершенно другим взглядом на мир. С точки зрения нового поколения „бегство крыс“ было настоящим. Адекватным ответом на самую настоящую глобальную катастрофу, которая действительно произошла. Только небольшая группа пожилых, потрепанных жизнью людей на западе Ирландии знала правду и молчала.