Итак, по утрам я упорно учусь ездить на велосипеде, медленно набирая скорость и приобретая уверенность, а вечером сажусь за лэптоп, нахожу видеоролик с очередного соревнования по велотрюкам и любуюсь искусством Илая. Трудно поверить, что он выполняет виртуозные прыжки с трамплина на таком же велосипеде, что и мой.

Сначала внизу кто-то взвизгнул, потом сдавленно хихикнули, а когда завели музыку, я не выдержала, отложила ручку и спустилась вниз.

На часах уже четверть одиннадцатого вечера. Я — как обычно в последние дни — готовлюсь к университетским занятиям. После окончания работы в «Клементине» купила по пути домой сандвич и с удовольствием съела в полном одиночестве на кухне. Однако после десяти минут погружения в «Теорию и практику мировой экономики» появилась и компания, причем очень шумная!

Спущусь до половины лестницы и загляну осторожно на кухню. Сказано — сделано. Ого, да там полно гостей, вернее, гостий! Хайди в шортах и черном топике выкладывала пакеты на кухонный стол, а Изби сосредоточенно следила за мамой из коляски. Блондинка, примерно одного с мачехой возраста, открывала пивные банки, другая гостья — брюнетка — высыпала чипсы в огромное блюдо. За столом сидели Мэгги, Лиа и Эстер, а перед ними росла гора из пакетов.

На кухне стоял шум и гам. Только женщины, собираясь в одном помещении, умеют так галдеть. Это не просто разговоры, перемежаемые радостными или горестными восклицаниями, а самая настоящая мелодия из отдельных слов, ахов и охов. Как часто я слышала эту музыку издалека, мечтая оказаться в эпицентре. Однако мечты мечтами, а в реальности предпочитаю держаться от таких компаний на почтительном расстоянии. Именно поэтому я огорчилась, когда Хайди неожиданно подняла голову и заметила меня на лестнице.

— Оден, — позвала она, перекрикивая громкую музыку в ритме сальсы. — Иди к нам!

Присутствующие повернулись в мою сторону, так что быстрое отступление посчиталось бы неприличным бегством.

— Гм, — засомневалась я, — мне…

— Познакомься, это Изабель. — Хайди указала на блондинку, и та приветливо кивнула. Потом мачеха представила брюнетку: — А это Морган. Мои давнишние подружки в Колби. Девочки, это Оден, дочь Роберта.

— Ой, мы так рады познакомиться с тобой! — воскликнула Морган. — Хайди нам уже о тебе все уши прожужжала!

— Ты получила сообщение? — спросила Хайди, беря на руки Изби. — Хотела предупредить тебя о сегодняшнем собрании, да только твоя голосовая почта, видимо, перегружена сообщениями, так что пробиться не удалось.

— Ого! — приподняла брови Лиа. — Я же говорила: кое-кто у нас пользуется большой популярностью!

— Мне вообще-то надо сделать пару звонков, — воспользовалась я предлогом.

Эстер в это время опрокинула один из пакетов, высыпая на стол стопку маленьких рамок для фотографий.

— Ох! Тогда приходи, как закончишь. — Хайди взяла у Изабель пиво, а Морган наконец-то поставила блюдо с чипсами на стол. — Мы будем здесь. Надо оформить около трехсот сувениров.

— Около трехсот? — переспросила Лиа, потом сердито сощурила глаза на Мэгги. — Ты сказала…

— Что будет весело, а ведь так и есть, — улыбнулась та. — В любом случае, чем бы ты занималась весь вечер?

— Да уж нашла бы! В «Таллихо», например, сегодня девушкам вход бесплатный!

— Нет-нет, только не «Таллихо», — заартачилась Эстер, беря в руки рамочку для фотографий.