… В доме номер шестнадцать сегодня было шумно. Группа из семи культиваторов отмечали новоселье одного из них.

— Брат Каспар! Пью за тебя! Поздравляю с новым рангом! — невысокий, лысый культиватор с роскошными, длинными усами и холодным взглядом серых глаз первым поднял пиалу с вином.

После его короткого тоста остальные поспешили присоединиться, поднимая и свои пиалы:

— И я!

— Молодец Каспар!

— Так держать!

— Ха-ха, а я знал, что ты не так прост!

Польщенный Каспар тут же отреагировал:

— Благодарю, господин Фалко, Руди, братья… мы же не чужие — не нужно формальностей! Для меня это тоже честь!

Выпив первый раз, и хорошенько закусив, разговор пошел бодрее:

— Хорошее вино… Где ты такое достал, брат?!

— Это я принес, — пожал плечами полноватый культиватор, самодовольно ухмыляясь. Дождавшись, пока на нем сойдутся взгляды всех за столом, спросил: — Понравилось?

— Еще бы! Господин Руди, если вы готовы меня поить таким каждый день — я согласен заменить вашего слугу…

Громкий хохот далеко разнесся.

— Ну уж нет! Тебя легче прибить, чем прокормить. А про вино вообще можно не вспоминать — ты словно бочка без дна…

… После того, как со стола убрали три пустых кувшина, и хозяин, и гости были изрядно навеселе — хорошее алхимическое вино обладало редким качеством пьянить даже культиваторов. Хватало всего пары-тройки пиал.

— Нас теперь стало больше, — взгляд Фалко остановился на Каспаре. Машинальным жестом пригладив усы, он продолжил: — Теперь уже девять культиваторов второго ранга поддерживают меня. Можно сказать, что большая часть высокоранговых братьев крепости разделяют наши взгляды. Следующий комендант почти неминуемо будет один из нас! И вот тогда ресурсы будут делиться по-честному, а не как сейчас! Богатство королевского дворца, спокойствие жителей всего королевства — это все выстроено на нашей крови, на жизнях и здоровье братьев! И что мы за это получили?! Ничего!

— Это точно! — поддержал его Руди. — Даже культиватор первого ранга в королевстве имеет гораздо больше, чем мы!

— При этом они могут быть слабаками, не сформировавшими ни одной печати, не обладая знаками стихий и не владея техниками, — влез со своими комментариями еще один культиватор. — Даже таким стража платит по десять золотых в месяц, а аристократы — до пятнадцати. А мы…

— А мы получаем всего по два золотых — культиваторы первого ранга, и шесть — второго. Это же настоящая насмешка! При этом они живут сытой жизнью, лишь изредка напрягаясь, а мы постоянно сражаемся с монстрами.

— «Это ваш долг, вы — воины королевства, его опора, щит и меч! Поэтому смело сражайтесь и дохните просто так», — один из культиваторов неплохо спародировал любимую фразу коменданта.

— Ага! Ему-то все равно — как только кто-нибудь доберется до третьего ранга, так теплое местечко в гвардии короля уже его ждет… Не нужно отрабатывать сорок лет, как остальным культиваторам. А на нас ему плевать, несмотря на его речи!

— Ничего-ничего… рано или поздно — мы все изменим. И вот тогда наступил лучшая, справедливая жизнь. За братство!

— За братство!

Семь пиал синхронно взметнулись вверх…

* * *

Три недели для Эрвина пролетели, словно один миг.