Юноша раскрыл прихваченную с собой карту. Точнее, копию карты окружающего леса, которая обошлась ему в одну серебряную монету.

— Так, я сейчас тут, — палец уткнулся в пометку «крепость», сжатую горными массивами с обеих сторон. — Судя по тем заданиям, которые я переписал, имеет смысл идти на северо-восток.

Кроме изучения монстров, Эрвин потратил немного времени на минимальные знания по известным растениям, и окружающей географии. Давным-давно все, что дальше крепости люди называют простым словом «лес». Но по факту, это почти бесконечное пространство. Можно сказать, что в сознании людей было королевство, окружающие его горные массивы и лес. Если двигаться на северо-восток, то ближайшими исследованными были три области — «Цветущий лес», «Развалины» и «Равнина скелетов». И как раз в «Цветущий лес» Эрвин решил отправиться первым делом. Там можно было встретить чуть ли не половину списка из заданий.

Выбрав путь, юноша взглянул на солнце, чтобы определить направление сторон света и отправился вперед. Опыт, полученный во время охот с Аджитом позволял легко ориентироваться в лесу и не привлекать ненужного внимания монстров. А возросшие возможности, как культиватора, поднимали эти навыки на гораздо большую высоту. Километр за километром оставался позади. Примерно раз в час-полтора Эрвин активировал «шаг незаметности», минут на пятнадцать. Не только для того, чтобы постепенно привыкать к этой технике, но и чтобы прерывать след запаха. Некоторые монстры, учуяв человека, способны отслеживать его несколько суток, нападая исподтишка. Таким образом, «шаг незаметности» убирал эту скрытую опасность.

Беззаботный птичий щебет, деловитое жужжание насекомых, шелест травы и листьев… Лес существовал своей собственной жизнью, не беспокоясь о созданиях, населявших его. А Эрвин непрерывно шел вперед. Взгляд вверх, вниз, вправо-влево, каждые десять шагов — один взгляд назад. Юноша шел в удобном темпе, стараясь контролировать все вокруг. При этом скорость перемещения гораздо выше, чем та, когда он был простым человеком… За день Эрвин, двигаясь в одиночку проходил чуть ли не впятеро большее расстояние, чем когда был в составе десятка.

… Проходя в тени пары сцепившихся кронами деревьев, юноша увидел нечто знакомое — большой камень, поросший мхом, с симметричными узорами с двух сторон.

— Снова то же самое… но второй раз этот фокус со мной не пройдет! — усмехнулся Эрвин.

Воздушный кулак!

Тихий свист насторожил жабу-монстра, сидевшую в засаде. Но все, что она успела сделать — это приоткрыть глаза. После чего в нее врезалась техника. Мощный удар обрушился на голову монстра, и жаба приглушено булькнула, перекувыркнувшись. Она вновь вскочила, показав начавшую кровоточить голову но…

Воздушный кулак!

Второй удар оглушил монстра, заставив его распластаться на земле. Только передние лапы вяло шевелились.

— Действительно, слабоватая техника, — с досадой констатировал Эрвин. — нормальная убила бы ее с первого же попадания. Хотя…

Вспомнив, что из необходимости маскировки он еще ни разу не пытался использовать знак тьмы в атаках, юноша оживился:

Воздушный кулак!

Серый воздушный сгусток, ясно различимый обычным зрением, на большой скорости метнулся вперед. Техника вновь ударила в то же место — в центр лба жабы. Тело монстра слабо дернулось. Но если первые два удара не нанесли визуально никакого урона, то в этот раз место, куда попала техника, разъело. Плотная кожа, которую с трудом в прошлый раз взял меч, сейчас обвисла, расслоилась, и явно стала сравнима по крепости с обыкновенной бумагой.