— А зачем она вам? — спросил эстерианец. — Могущественный сюзерен отобьет нападение любого врага.

— Пытаешься восстановить империю, — иронично улыбнулся барон. — А вдруг ноша окажется непосильной?

— Как-нибудь справлюсь, — вымолвил Видог. — Трон по праву принадлежит моему роду.

— Весьма возможно, — согласился тестианец. — Я плохо знаком с древней историей. Гораздо больше меня волнует судьба собственной семьи. В чем выгода вашего предложения?

— Гресвилы сохраняют все основные привилегии, — проговорил герцог. — Положение в обществе, земли, собственность. Вы продолжаете править страной. Разумеется, под протекторатом Плайда.

— То есть, мы жертвуем только независимостью и флотом? — уточнил Мэт.

— Да, — подтвердил Берд. — Экономическая политика целиком и полностью в ваших руках. Конфискации подлежат лишь стратегически важные объекты: космические доки и заводы, производящие военную продукцию.

— А как будет оставлена процедура объединения? — опять вмешался Обрин.

— Очень торжественно, — сказал Видог. — Алессандрийский дворец, преклонение колен, клятва на верность.

— Отец, я не собираюсь унижаться перед этим надменным выскочкой, — пробурчал наследник престола.

— Поосторожнее в выражениях, — жестко произнес герцог. — Однажды ты уже заплатил за свой длинный язык. Теперь лишишься головы. На милосердие не рассчитывайте. Казню всех.

— Нам надо время на размышление, — тяжело вздохнув, вымолвил барон.

— Даю сорок минут, — взглянув на часы, проговорил Берд. — Надеюсь на ваше благоразумие.

Экран голографа погас. Поправив мундир, Видог направился к креслу. Диалог с Гресвилом получился непростым. Если честно, воевать с тестианцами герцог не хотел. И причин тому несколько. В сражении за Корзан он уже потерял три тяжелых крейсера. Новая битва лишь ослабит эскадру. Экспансию придется остановить. На восстановление прежней численности флота потребуется примерно полгода. А враги ждать не будут. Они тоже готовятся к войне и строят корабли.

Кроме того, обстрел городов неминуемо приведет к разрушению инфраструктуры планеты. Лежащие в руинах предприятия, разбитые дороги, уничтоженная техника. Ценность трофея значительно снизится. Совсем другое дело, если барон перейдет на сторону правителя Плайда. Эскадра сразу увеличится на шестнадцать крейсеров. Серьезная сила. Берд сможет без оглядки на тылы двинуть суда к системе Юстины.

Ну, а с нечеловеческими расами разговор короткий. Герцог без жалости и сожаления превратит Сторр в пылающий ад. Ему нужны послушные, исполнительные рабы. И он их получит. Сотни тысяч, миллионы мерзких, коричневых существ отправятся на плантации, в рудники и шахты.

Какие блестящие перспективы открываются! Отрезанное от остального мира графство Яслогское наверняка признает власть Видога. Тем более что Берд женат на сестре нынешнего гроссианского владыки. Успехи союзника заставят Октавию Торнвил активизироваться. Ее руки развязаны. Сирианская графиня без труда захватит баронство Китарское. Вслед за ним падут Цекра и Орта. Мечты, мечты… Как же много сейчас зависит от решения немощного старика и его упрямого сына.

В назначенный срок тестианцы вышли на связь. Мэт сидел за столом, Обрин стол рядом с ним. Плечи наследника расправлены, подбородок вздернут, в глазах полыхает огонь. Боевой вид младшего Гресвила герцогу не понравился. Томительная пауза затягивалась. Но вот барон поднял голову и посмотрел на Берда. На лице старика застыла печать усталости и обреченности.