На первый взгляд все нормально. База стремительно расширяется, количество наемников увеличивается, прибыли растут. Однако в последний месяц у тасконца возникли серьезные трудности. Боевые действия прекратились, расход солдат уменьшился, а пленники поступают и поступают. Строители не успевают возводить казармы. Скоро размещать рабов будет негде. Нулевой уровень уже сейчас забит до отказа.

Бойлес предложил продать часть невольников на аукционе. Гронинвил категорически возражает. Аргументы у него веские. Во-первых, слух о том, что герцог Видог переправляет корзанцев и тестианцев на Оливию молниеносно распространится по графству, а затем и на соседние планеты. Вряд ли могущественный правитель Плайда будет доволен утечкой информации. Компания рискует потерять выгодный контракт.

А во-вторых, выигрыш от подобных сделок незначителен. Огромные средства утекут на сторону. Раб стоит шесть-семь тысяч сириев, а компенсация за погибшего наемника первого уровня составляет пятнадцать тысяч. Разница ощутимая. Нет, уж лучше потерпеть. Рано или поздно герцоги, графы и бароны вновь сойдутся в отчаянной схватке. Вот тогда-то им и понадобится «пушечное» мясо Энгерона. Золотой дождь нескончаемым потоком обрушится на Стафа. Главное в этой ситуации терпение.

Губы тасконца расплылись в ироничной усмешке. А ведь недоброжелатели пророчили ему разорение.

И что в итоге? Враги посрамлены и кусают локти от зависти, а он богат и знаменит, фирма Энгерона известна во всех независимых государствах бывшей империи.

На пульте вспыхнула красная кнопка, раздался негромкий, протяжный сигнал. Стаф после некоторой паузы включил голограф. На экране появилась миловидная темноволосая женщина лет тридцати пяти.

— Что случилось, Лайза? — спросил владелец компании. — Ты же знаешь, что я занят.

— К вам посетитель, господин Энгерон, — спокойно сказала секретарша.

— В моем плане на сегодняшний день он не значится, — раздраженно произнес тасконец.

— Нашей фирме больше не нужны клиенты? — язвительно заметила женщина.

— Клиенты, — повторил Стаф. — Лайза, немедленно проводи его в мой кабинет.

— Разумеется, — с нотками одолжения в голосе вымолвила секретарша.

По манере говорить и поведению, можно было сразу понять, что с Энгероном ее связывали не только служебные отношения. Впрочем, допустимую грань она никогда не переступала.

Через несколько секунд в помещение вошел лощеный, импозантный молодой человек. Дорогой костюм, белоснежная рубашка, строгий галстук, начищенные до блеска туфли.

Несмотря на безупречный внешний вид, незнакомец Стафу не понравился. Что-то в нем настораживало владельца компании. Может быть возраст? Парню лет двадцать шесть-двадцать семь. Короткие темные волосы, высокий лоб, широкий, чуть приплюснутый нос, мягкий овальный подбородок. Обычно тасконец работал с людьми постарше. Но все течет, все меняется. Ритм жизни ускоряется.

— Стаф Энгерон, — представился владелец фирмы. — С кем имею честь…

— Чен Виллабрук, — поспешно произнес посетитель, протягивая ладонь.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. В какой-то момент тасконец взглянул в глаза потенциального клиента. В чем-чем, а в деловых партнерах Стаф разбирался.

Скрывать свои чувства и эмоции незнакомец не умел.