Наемники из страны Далеко-Далеко оказались превосходными кузнецами. Они умели делать огненные когти! Такие когти были опаснее любого другого оружия, ведь они позволяли сражаться в ближнем бою, одновременно разрывая и сжигая плоть противника.

   Огненные когти считались «грязным оружием» и были запрещены. Многие кузнецы отказывались делать их, поскольку такие когти не только калечили и убивали врага, но со временем неизбежно уродовали лапы своих хозяев.

   Чистые усердно обучались владению огненными когтями, а также освоили приемы сражения горящими ветками, как Ночные Стражи.

   Клудд был готов. Готов к войне. Готов к встрече с Ночными Стражами Га'Хуула. Но прежде всего он был готов к встрече со своим братом Сореном.

   Клудд стиснул металлический клюв, зажмурил глаза и представил, как его когти вонзаются в тело брата. Он уже видел, как ночь окрашивается кровью. Слышал, как дыхание вытекает из разорванной трахеи, различал хриплые судорожные вдохи умирающей совы… Умирающего брата. Сорена.

   На высокой стене Клюва Глаукса, крепко вцепившись когтями в узкий каменный выступ, сидел Жуткоклюв и всматривался в небо.

   «Когда они прилетят? Когда же?»

   Логика подсказывала ему, что вторжение должно начаться в безлунную ночь или же в пору, когда небо будет плотно затянуто тучами. Правда, тучи в районе каньонов были такой же редкостью, как и деревья.

   Чтобы освоить фехтование горящими ветками, Чистым пришлось доставлять ветки из Амбалы и царства Тито, однако даже Клудду было не под силу командовать луной или облаками.

   Легкий ветерок пробежал по перьям Жуткоклюва, и у него отчего-то задрожало в желудке.

   Кто знает этих загадочных сов с острова Хуула? Логика против них бессильна. Честно говоря, против них было бессильно практически все, и это больше всего тревожило Жуткоклюва.

   Совы с Великого Древа Га'Хуула были абсолютно свободны и могли сделать все что угодно. Они не знали дисциплины, по крайней мере в той форме, как ее понимали Чистые или совы Сант-Эголиуса. В отличие от строгого построения Чистых, они летали вообще без всякого строя, небольшими ватагами.

   И тем не менее Ночные Стражи выиграли последнюю битву в Клювах, несмотря на огромное численное превосходство Чистых.

   Как они тогда ловко одурачили своих врагов, сделав вид, будто у них под крылом собраны целые дивизии, включая подкрепления из Северных Царств, тогда как на самом деле у них вообще не было никаких сил!

   Как кучка недисциплинированных сов могла придумать такой блестящий план? В тот раз Чистые почти разбили своих врагов, но вынуждены были с позором отступить…

   Победу Ночным Стражам обеспечила не техника ведения боя и не дисциплина. Они выиграли благодаря своим мозгам, только и всего. С тех пор Жуткоклюв не переставал думать об этом.

   Все боевые операции Чистых планировались либо самими Клуддом, либо его подругой, Ее Чистейшеством Нирой. Дальше шло центральное руководство, осуществляемое амбарными совами. Ниже стояли травяные и масковые сипухи, а самые последние ступени Лестницы Чистоты занимали пепельные совы.

   Все они были сипухами, у всех в официальном названии значилось имя Тито.

   Тем не менее некоторые Тито считались более чистыми, чем остальные. И это тоже смущало Жуткоклюва.

   Ночные Стражи представляли собой пестрый сброд из представителей всех видов сов. Говорят, среди них был даже бурый рыбный филин, который командовал подразделением Жар-бригады, и даже какая-то презренная пещерная сова тоже занимала довольно высокое место.