Самым прискорбным было то, что Великий Магистр не посчитал необходимым поделиться с кем-нибудь целями экспедиции и мотивами, сподвигнувшими его отправиться в смертельно опасное путешествие.

Виктор Александрович вопросительно посмотрел на Канцлера, а тот отрицательно покачал головой.

– Нет, Магистр, я могу только повторить, что не в курсе планов Великого Магистра. У меня, конечно, есть теории, как и у всех нас, но… Мы не знаем, какой изначальной информацией он обладал. В этом-то и проблема.

– Да, – вздохнул Виктор Александрович, – мы вынуждены тыкаться носами, как слепые котята. Но, по крайней мере, мы с вами сходимся в том, что экспедиция отправилась на поиски артефактов?

– Очень может быть. Великий Магистр изучал природу Черного Камня и возможность его восстановления, хотя бы частичного. Возможно, он надеялся разыскать какие-нибудь артефакты Предтеч… Он прекрасно понимал, что самим нам не выдержать атаку противника, тем более, после осложнения сообщения с Землей. Необходимо было предпринимать экстраординарные меры. Мы знаем силу артефактов…

– Вот это точно, стоит вспомнить, во что вы превратили Башню Великих Магистров.

– Да, – очень серьезно произнес Канцлер, – так было. К сожалению, после разрушения Черного Камня, такими возможностями мы больше не располагаем… И, все-таки, давайте вернемся к вашему путешествию.

– Простите, Канцлер, – в тон ему ответил Виктор Александрович, оставив дружеский тон и обращение на "ты", как старшего к младшему. Перед ним сидел не старый друг и ученик, а ожидающий отчета Великий Канцлер Ордена.

Отряд Магистра Московского Магистрата вышел в Великую Пустыню через Южный Предел. Места там достаточно дикие, нередко замечались шайки "диких" пустынников, ставшие особенно многочисленными после начала вторжения. Впрочем, для десятка Рыцарей они не представляли особенной опасности, но бдительности терять не следовало. Необходимость особой осторожности подтвердилась на первой стоянке, когда отряд пустынников попытался ночью застать врасплох спящих Рыцарей. Чуть позже, допрашивая пленных, Магистр обратил внимание, что в своей речи они используют обороты, свидетельствующие о некоем "повторно происшедшем" действии. Он обратился за советом к пустынникам-проводникам и обнаружил, что не ошибся. Дальнейшие расспросы показали, что действительно, среди местных пустынников ходят легенды о том, как собранные по всей Великой Пустыне "дикие" атаковали остановившийся на привал немногочисленный отряд Рыцарей. Между прочим, именно с тех пор в языке южан появилось новое слово, означающее "полный разгром", "поражение". Поскольку фонетически оно сильно напоминает звучание нескольких русских выражений, употребляемых в чрезвычайных ситуациях, то вполне резонно предположить причастность Сабира к оному разгрому. А произошло это, если верить пленным, около двадцати лет назад. Точнее сказать невозможно, даже сейчас пустынники, разумеется, кроме тех, кто объединился с Орденом, не знают письменности и счета.

Таким образом, можно было принять, что экспедиция Великого Магистра выдвигалась в пустыню с этого же южного направления. К сожалению, больше никаких полезных сведений пленные дать не могли.

Через два дня отряд подошел к границе Великой Пустыне. Только здесь можно понять, почему к слову пустыня добавляется эпитет "Великая". Четкая линия, словно прочерченная карандашом, отделяет зелень предгорий от уходящих в бесконечность раскаленных песков. Их дыхание обжигает кожу и высушивает глаза.