– Не скажу, что сильно расстроен по этому поводу.

– Люди так часто делают поспешные выводы, – вздохнул торговец, – именно поэтому с ними всегда так трудно вести переговоры… Вы почему-то считаете, что видение мира, сформированное в вашей голове, является единственно верным.

– Всегда?! – в тираде собеседника Сергей выделил именно это слово.

– А ты серьезно думаешь, что являешься первым и единственным представителем вида homo sapiens, с которым мы встречаемся?

Сергей понимающе кивнул:

– Да, помнится, ты что-то говорил о гастрономическом интересе…

Дигги Мар с удрученным видом развел руками:

– Ты опять строишь предположения на вырванной из контекста фразе. Помнится, на вашей планете каннибализм не был исключительным явлением. Я же не спрашиваю тебя о способах приготовления человеческого мяса.

Обрывки разговора долетали до Ричарда. Услышав последние слова, он побледнел, сжал кулаки и сделал шаг вперед. Сергей, не перестававший следить за ним краем глаза, тотчас же остановил его жестким окриком:

– Мастер! Помните о приказе!

Ричард остановился.

– А теперь прошу вас вернуться в лагерь. И приказываю, никому ни слова до тех пор, пока я не вернусь. Вы поняли?

Ричард молчал.

– Вы меня поняли? – Сергей повысил голос.

Молодой Мастер сделал над собой усилие и тихо произнес:

– Понял.

– Теперь исполняйте!

Ричард молча развернулся и, не огладываясь, на негнущихся ногах пошел от холма. Сергей проводил его взглядом и повернулся к торговцу:

– Теперь мы можем продолжать. Мы, кажется, обсуждали гастрономические пристрастия.

Торговец рассмеялся:

– У тебя исключительная выдержка и неплохое чувство юмора. Нашу прошлую встречу пришлось закончить без предупреждения, за что, я, между прочим, поплатился, – он потер плечо и поморщился, – никак не ожидал, что у вас имеется метательное оружие такого уровня. Вы ведь тоже очень ограничены в развитии технологий.

– То ли еще будет, – прочувственно сказал Сергей, – ну да ладно… С другой стороны, не хотело бы дырявить это тело, оно все-таки не твое… Кажется, мы в прошлый раз остановились на вопросах. Не возражаешь?

– Пожалуйста, – торговец был сама любезность.

– Итак… Кто вы и что от нас хотите?

– Ну и вопрос, – рассмеялся Мар и, видимо, хотел сказать что-то язвительное, но, натолкнувшись на жесткий взгляд Сергея, вздохнул, – придется все-таки потратить некоторое время… Вспомни первые образы, возникшие у тебя в сознании, когда ты появился на Эдеме.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

– Я имею в виду, – терпеливо продолжал торговец, – те образы, первые образы, которые возникли при взаимодействии с артефактами Предтеч – так, кажется, вы называете эту цивилизацию? Кстати, мы называем их Ушедшими.

Сергей задумался. Непростая задача вспомнить события, произошедшие двадцать лет назад. Ну, что же, попробуем. Он закрыл глаза, сосредоточился, и его сознание стало привычно соскальзывать в глубины памяти…

… Дракон был поистине огромен. Стоявший перед ним рыцарь в белом плаще с красным крестом казался таким маленьким и безобидным. Чудовище открыло пасть, в глубине которой задрожал багровый огонек, с шумом втянуло воздух ноздрями и извергло ревущее пламя. Рыцарь опустился на колено и укрылся плащом, пламя бессильно стекало по белой ткани, а воздух вокруг дрожал и переливался жарким клубящимся маревом. Напрасно драконов считают мудрыми существами. Это обычный зверь, движимый примитивными рефлексами.