Господин Ву внимательно выслушал своего собеседника, а затем заключил:

— Похвально.

— Благодарю вас, — кивнул Сун.

После этого он закончил трапезу, извинился и продолжил читать книгу. Вечером они ещё немного поговорили, а затем хозяин заведения велел гасить свет, и бар накрыл приятный полумрак…

На следующий день с первыми лучами солнца небывалое столпотворение образовалось на широких улицах города. Десятки тысяч драконов на своих лапах, если они были бедными, или на каретах устремились в сторону императорского дворца, в котором и должен был пройти экзамен. Для этих целей освободили широкую каменную площадь, которая была размером с целое поле. Вход на неё охраняли стражники в броне из пылающего на солнце нефрита. Учёные, которые собирались пройти экзамен, выстроились в десять очередей. Один за другим они показывали проверяющим небольшие медные значки — сертификаты о своём образовании. Желающих испытать свои силы на экзамене было несколько миллионов, однако допускали на него только обладателей наивысшей учёной степени.

Знания всегда ценились в империи драконов, а потому учёные в большинстве своём были богатыми и важными чешуйчатыми. Статность змия можно было определить по тому, сколько у него было прислуги. Иным драконам помогало всего две-три ящерки, иных же сопровождала целая свита. К таким, например, относился высокий чёрный дракон в белой мантии с золотистою каймой. Вокруг него возилось больше десяти слуг. Остальные смотрели на него с раболепием, и немудрено, ведь это был один из принцев, детей самого императора! Звали его Кархан. Юный дракон всегда славился своей учёностью и был одним из кандидатов на престол. Он и сам это понимал, а потому смотрел на всех хотя и благожелательно, но свысока.

Кроме него в толпе было ещё несколько выделяющихся личностей с обширной свитой. Все они были героями пера и бумаги, от которых ожидали великолепных результатов…

Глава 55. Экзамен

— Смотрите, смотрите, это же Кхар из Школы Чёрного Ветра — величайшей академии северного моря!

— А это Варан, второй ученик мудреца Чёрной Горы, того самого, которого называют третьим мудрейшим драконом после Вури и его мудрейшества Императора…

— А это… О, Вури Благословенный, да это же сам мудрец Чёрной горы, поверить не могу…

— Я… Такое чувство, что я становлюсь умнее просто потому, что смотрю на всех этих драконов…

В толпе звучали оживлённые голоса. Обыкновенные учёные, а также зрители, которые просто хотели посмотреть на то, как будет проводиться экзамен, обсуждали самых впечатляющих кандидатов. Последние по-разному отвечали на столь пристальное внимание к собственной персоне. Некоторые им наслаждались, другие были обескуражены, третьи же так привыкли, что всюду их сопровождают восторженные возгласы, что попросту их не замечали…

— Великие драконы, — вздохнул Сун и покачал головой. — Мой учитель мог быть среди них, если бы он…

— Твой учитель поступил правильно, Сун, — спокойно заметил кролик в длинной бамбуковой шляпке.

Вместе с обезьяной они стояли посреди очереди и тоже привлекали определённое внимание. Сперва, замечая пару мохнатых зверей, драконы начинали искать их хозяина, предполагая, что странно ряженные кролик и обезьяна были чьими-то питомцами; когда же никто не находился, драконы переключались на более интересную тему и обсуждали очередное великое дарование.

— Правильно или нет — зависит от меня, — улыбнулась обезьяна.

— И всё же, — на этих словах её морда озарилась волнением. — Сир Ву, я благодарен вам за ваше предложение, но… Вы уверены, что хотите сделаться моим помощником?

— Почему бы и нет, — смиренно ответил Ву.