Если бы она в тот день произнесла всего лишь одно слово... Тася все еще могла бы жить.

      - Мой господин...

      Опять замялся Айлас, пытаясь осознать, насколько он приблизился к той грани, за которой его вопрос может стать последним. В его жизни.

      - Тебя интересует Совет или судьба Леры? - Мысленно усмехнулся я, не взглядом - чувствами отслеживая как гулко бьется его сердце.

      Он хорошо знал - моя лояльность к его любопытству редко когда заканчивается безобидно. Для него.

      Но эта ночь.... ему ничем не грозит. И тем интереснее, что он об этом не догадывается.

      - И то, и другое, мой Ялтар.

      Он еще не успел закончить говорить, а я, сумев обмануть его способность замечать мои перемещения, уже стоял рядом, заставив его вытянуться на цыпочках и с нарочитой брезгливостью удерживал пальцами за подбородок, вынуждая смотреть мне в глаза. Затягивая в водоворот своей силы и лишая воли.

      Он был хорошим слугой, но... он был всего лишь слугой.

      - Я назначил дату вторжения и объявлю ее утром Совету.

      - И наконец-то избавитесь от тех, кто был слишком Вам неугоден. - Из последних сил удерживаясь на стержне своей личности, пересохшими губами прошептал Айлас.

      Да, стойкости ему не занимать. И это можно было бы отнести к его заслугам, если не помнить о тех двух тысячах лет, которые я потратил на то, чтобы сделать из него того, кем он сейчас был.

      - Думаю, они тоже не упустят своего шанса избавиться от меня. - С наигранной усталостью проговорил я, опуская руку и позволяя ему вздохнуть свободно. - Это будет занимательная игра. И мне, хоть недолго, но не будет скучно.

      - А госпожа Лера? - Чуть отдышавшись, продолжил он допрос.

      Я ощутил, как напряглось его тело в ожидании моего рывка. И он был прав. В любое другое время, я вполне мог счесть это за наглость. Впрочем, наказывать того, кто даже мой гнев воспринимает как милость... уже давно не являлось наслаждением.

      - Госпожа Лера на этом же Совете будет объявлена моей невестой.

      Я все-таки позволил себе скользнуть мимо него, впитывая волну не страха - готовности мне противостоять, так будоражащей мою кровь, и замер у окна, вглядываясь в то, как далеко на горизонте розовеют снежные вершины гор.

      - Но до того, как Вы назовете дату вторжения.

      Я отметил, что его дыхание даже не сбилось, а реплика... совершенно точно предугадывала мои действия.

      - У нее и так не будет выбора, но...

      - Талтар Яланир может быть против. Вы так и не позволили ему дать этому миру наследника.

      И это было еще одним, почему Айлас все еще был рядом со мной. Он умел видеть, слышать и... делать выводы.

      - И не только он один. Я могу назвать тебе еще дюжину Талтаров, кто будет претендовать на эту женщину. И не только потому, что она им нужна.

      - Право Сильного. - С ноткой удовольствия в голосе, которую он не счел нужным прятать, тихо произнес он, приблизившись почти вплотную ко мне. - И Ялтар Вилдор отправит в Пустоту тех, у кого хватит смелости бросить ему вызов в открытую.

      Наши взгляды, его и мой, встретились отражением в окне. И я вновь почувствовал то, что сумел ощутить тогда. Он мог... стать моим соперником. Самым бескомпромиссным и беспощадным. Самым хитрым и непримиримым.