-  Наверно, решил сначала убить самого опасного, знак увидел - нам действительно повезло. Сначала Огненный шар ослабил защиту чужака, потом ее добили автоматчики, затем я успел создать Коготь. Если бы тварь набросилась на простых солдат, а не пыталась пробить Броню, все могло бы быть иначе.

    -  Ты как? - Злобный наплевал на инструкции, стащил противогаз и вытер бежавшую из носа кровь.

    -  Нормально. У меня снесло оба знака, после новой постановки останется где-то сорок семь-сорок восемь единиц.

    -  У меня где-то шестьдесят. Я вот что думаю, тварь такой силы, это скорее всего охранник. То есть проход в камеру недалеко. Мне рисковать не хочется, охранники по одному не стоят, поэтому что мы сделаем. Сейчас навешиваем Броню, Стену, Шлем и медленно идем вперед, если там есть еще один такой танк, отступаем. У нас еще минут двадцать до точки разворота, залезем в какой-нибудь боковой туннель, пошарим там. Потом вернемся, доложим. Наверняка на оставшихся стражников пошлют все три группы, одним идти опасно.

    Я пожал плечами - Три знака одновременно держать сложно, наша чувствительность сильно упадет. Лучше держи одну Броню, так надежнее.

    Спустя пару минут мы снова ползли по туннелю. Я держал сразу три знака, Злобный нес только Броню. Я видел, как он настороженно прислушивается, иногда щупальца его сознания касались и меня. Мы все ближе подходили к большой пещере, в которой, по нашим предположениям, мог быть проход в королевскую камеру, постепенно шаг замедлялся. Напряжение достигло такого уровня, что я жаждал встретить любую тварь, что угодно, только не эта выматывающая неопределенность. Поэтому когда Злобный внезапно остановился и поднял руку, я вздохнул с облегчением.

    -  Что там?

    -  Хрен знает. Там точно кто-то есть, метров двадцать пять вперед. Слишком далеко, ничего не понять, может четвертый уровень, может первый, надо ближе подойти. Ты чувствуешь что-нибудь?

    -  Нет.

    -  Ладно, идем вперед.

    Еще немного, и Злобный остановился - Все, дальше не пойдем. Это четверка, я чувствую. Поворачиваем.

    -  Подожди - я ощутил прикосновение к щиту чужого сознания - он нас видит.

    Мы замерли, готовясь к нападению, но тварюга сидела на месте. Минут пять прошло в ожидании, затем Злобный зашевелился: - она точно нас видит?

    -  Я чувствую, как она давит на Шлем. Она может не знать, кто именно перед ней, но чье-то присутствие определяет точно. - Я помолчал, а потом добавил - Ты ощущаешь над ней знак?

    -  Да, какой-то незнакомый.

    -  Мне кажется, она ждет, когда мы подойдем поближе, и тогда ударит.

    Можно было вернуться, но у нас по-прежнему не было уверенности в том, что королевская камера рядом. Этот чужак вполне мог оказаться просто высокоуровневой тварью, а не охранником. Конечно, способность использовать знаки характерна для «офицеров», но странное поведение могло указывать на медлительность и неуверенность в своих силах (обычно чужакам не свойственную). В конце концов Злобный выругался и приказал: - Усиль Стену до максимума - сам он в это время накачивал энергию в Броню.

    -  Что ты намерен делать?

    -  Подберусь поближе и пальну из подствольника, посмотрю на реакцию.

    Стрелять в подземельях Гнезда сложно не только потому, что видимость не превышает четырех-пяти метров. Как я уже говорил, пространство ведет себя странно, прямая здесь не является кратчайшим расстоянием между точками. Стреляя с дальней дистанции, ты можешь быть уверен в промахе.