Форсеры одну за другой миновали расходящиеся перед ними двери, а Марта думала, что когда-то тут точно так же ходили люди, построившие эту базу в надежде спрятаться от ядовитой атмосферы и жесткого перепада температур на поверхности Гекаты.

Но это не помогло.

Самые современные технологии не спасали колонистов. Они умирали от болезней легких, злокачественной сыпи, вообще непонятно от чего, страдали от клаустрофобии и депрессий.

Много десятилетий назад планету передали под управление КОСМ, а Зигфрид фон Хайнц устроил на базе научный центр.

– Куда нас ведут? – прошептал за спиной Марты Густав, когда они вышли к лестнице.

– На полигон.

Догадка подтвердилась быстро.

Вырубленный прямо в скалах громадный зал на одном из самых нижних уровней предназначался для того, чтобы находящиеся на базе боевые форсеры не теряли навыков стрельбы.

У входа на полигон солдат встретил инструктор.

– Явились? – сказал он, кровожадно оскалившись. – Ну, берите оружие. Посмотрим, что вы еще умеете.

Ионное ружье тут оказалось немного легче, чем боевое, но Марте было все равно.

Она просто делала свое дело, хладнокровно и размеренно, рядом орудовали плазменными пушками и мортирами товарищи. Тактик одобрительно кивал, глядя, как горят обозначенные тренажером-модулятором цели.

В один момент Марта неловко сдвинулась и ощутила, как вновь заныло бедро, поврежденное не так давно. Заскрипела зубами и неожиданно обнаружила, что рядом стоит тактик.

– Другим оружием хорошо владеешь? – спросил он с интересом.

Марта взяла у растерявшегося Густава плазмаган, за считаные секунды сменила оружие, только слоты щелкнули. И, почти не целясь, в три выстрела разнесла созданное тренажером-модулятором изображение пулеметного гнезда.

Тактик одобрительно приподнял брови.

– Из человеческого автомата приходилось стрелять, – сказала Марта.

Тактик улыбнулся, показывая, что ее «успехи» во время подготовки к атаке на Землю ему известны, и проговорил:

– Это не так важно.

Марта неожиданно ощутила, как к щекам приливает кровь, что становится по-настоящему стыдно. Глянула на Густава и Сару, но те сосредоточенно продолжали поражать цели.

– Очень хорошо, хватит, – приказал командир бригады. – Вы прекрасно показали себя. Рапорт сегодня же уйдет командованию, и я рад, что в нем будет только хорошее.

– И простых бойцов сделают субтактиками, а нас – тактиками, – послышался знакомый нахальный голос.

Марта только головой покачала, но командир, к счастью для болтливого шеольца, ничего не услышал.

– В колонну по трое, – сказал он, – и за мной. Вам сегодня предстоит еще много всего. От стрельбы и прочих тестов зависит ваша дальнейшая судьба.

Форсеры выстроились и зашагали за командиром.

– Интересно, зачем все эти тесты? Может, мы и правда станем субтактиками? – сказал Густав, когда полигон остался позади и они вновь оказались на лестнице. – Это правда, командир? Ты как думаешь?

– Честно говоря, нет, – сказала Марта, и тут ее догнал Стефан.

– Ну как ты? – спросил он.

– Нормально. А ты – доволен? – поинтересовалась Марта.

Чернокожий форсер, помолчав, ответил:

– Конечно, доволен. Какие планы на свободное время?

– Ох, мне бы поспать, – вздохнула Марта. – Сейчас как никогда понимаю Джима. Помнишь, любая свободная минута, и этот здоровяк падает – мортирой не разбудить, разве только по голове…

– Я его знал недолго, но подрыхнуть он любил, это верно, – хмыкнул Стефан.