Итак, пополнив запасы продовольствия, капитан со своим отрядом двинулся в путь. Первым делом им пришлось пересечь лес, в котором насчитывалось не меньше сотни тысяч пальм, а в центре его таилась еще роща, целиком состоящая из фруктовых деревьев.

На пути между Гафсой и алжиро-тунисской границей отряд миновал городок под названием Шебика, где капитану подтвердили сведения о главаре туарегов. Хаджар то и дело нападал на караваны, пересекавшие эти отдаленные районы провинции Константина, и его «послужной список» пополнялся все новыми грабежами и убийствами.

Перейдя границу, капитан дал приказ двигаться быстрее, и отряд вскоре достиг Негрина, небольшого поселка на берегах уэда Сохма.

Накануне его прибытия банду туарегов видели в нескольких километрах к западу, между Негрином и Ферканом, на берегу уэда Джерш, уходящего на юг, к обширным шоттам.

Капитан узнал, что Хаджара повсюду сопровождает мать. Узнал также и то, что в банде около ста человек. Хотя отряд спаги был почти вполовину меньше, ни командира, ни солдат это не смутило: они были готовы к атаяке. Двое против одного — такое соотношение сил не пугает бойцов Африканского легиона; они нередко побеждали и в худших условиях.

Так случилось и на этот раз. Хаджар был предупрежден о том, что отряд достиг окрестностей Феркана, но, по-видимому, не собирался принимать бой. Ему было выгоднее завлечь противника подальше в край шоттов, где эскадрону будет трудно передвигаться, вымотать его молниеносными налетами, а тем временем призвать на помощь кочевников-туарегов — все племена хорошо знали Хаджара и, конечно, не отказались бы примкнуть к его воинам. Предводитель ахаггаров не сомневался, что, напав на след, капитан Ардиган будет неотступно преследовать банду, и таким образом можно будет завести его очень далеко.

Итак, Хаджар решил уходить. Никаких прямых столкновений! Нужно но возможности отрезать противнику путь к отступлению и привлечь на свою сторону новых союзников. Он не сомневался, что, удвоив свои силы, сумеет уничтожить маленький отряд. Для французов это будет еще более сокрушительным ударом, чем гибель экспедиции Карла Стейнкса.

Однако намерениям Хаджара не суждено было осуществиться: когда банда продвигалась к северу вдоль уэда Сохма, путь ей преградил взвод под командованием старшего сержанта Николя, которого предупредил заливистым лаем верный Козырный Туз. Завязалась короткая схватка; остальные силы эскадрона не замедлили присоединиться к взводу Николя. Гремели выстрелы; все заволокло густым дымом, среди туарегов уже были убитые, среди спаги — только раненые. Половине банды удалось прорвать ряды противника и бежать; но главарь отстал.

Когда Хаджар, изо всех сил нахлестывая лошадь, стремился нагнать своих, капитан Ардиган на полном скаку кинулся ему наперерез. Выстрелив из пистолета, Хаджар попытался выбить француза из седла, но промахнулся. А его испуганная лошадь резко отпрыгнула в сторону — главарь туарегов потерял стремена и рухнул наземь. Прежде чем он успел подняться, на него бросился один из лейтенантов; подоспели и другие всадники, и, как ни отбивался Хаджар, два десятка рук держали его крепко.

В этот миг старая Джамма рванулась вперед и побежала бы к сыну, если бы ее не схватил Николь. Но тут полдюжины туарегов сумели вырвать женщину из рук старшего сержанта и, окружив, увлекли за собой, невзирая на яростный лай верного пса.

«Я поймал старую волчицу, — воскликнул Николь, — но она ускользнула от меня! Ко мне, Козырный Туз, ко мне! — подозвал он собаку. — Ну, да ладно, уж волчонок-то от нас не уйдет».

Да, Хаджар был в плену, и можно было надеяться, что Джерид будет избавлен от одного из самых опасных мятежников, если туареги не освободят своего предводителя прежде, чем его доставят в Габес.