— Амулет работает?

Громоподобный голос прокатился по пещере, эхом отражаясь от кристаллических стен и уносясь прочь в потаённые подземелья. Женщина вздрогнула, услышав Хозяина и сжалась, словно мышь, подобрав под себя колени. Одеваться она так и не стала, поэтому в тот момент представляла жалкое зрелище.

— Да, — пролепетала Падми, боясь сделать лишнее движение. — Всё прошло так, как Вы и задумывали.

— Отлично, — грубый мужской бас казался ей чем-то дьявольским. Будто его обладатель был из самой Преисподней. — Значит, уже скоро я смогу вернуться.

Падми многого не рассказала Тсукико. Она знала, что непросто так осталась жива, ей в этом помогли. Он — Хозяин пустыни Лао. Тот, о ком женщина практически ничего не знала, но не могла перечить Его воле, ведь теперь, когда собственное тело превращалось в кристалл, разум подчинялся неизвестному существу, что до сих пор так и не показалось.

— Хозяин? — Падми всё же решилась продолжить разговор, хотя боялась этого, словно страшного Суда. — Что вы планируете делать с амулетом и с кровью Тсукико?

Несколько секунд в пещере царила гробовая тишина, от которой у женщины по спине пробежали мурашки. Она знала, что неизвестный наблюдает за ней. Знала, что Он её услышал. Но боялась Его гнева.

И всё же Хозяин удивил Падми. Боль в чёрных конечностях, которую она испытывала почти каждый день по Его желанию, на этот раз не пронзила разум. Наоборот, Он усмехнулся и спокойно ответил:

— То, что он заслуживает.

После этих слов Падми услышала тихие шаги. Некто направлялся к ней, и не оставалось сомнений, что именно Он решил показаться. И всё же женщина оказалась не готова к тому, что увидит. И как только Хозяин вышел из мрака пещеры, Падми попыталась закричать. Но вместо крика из горла вырвался лишь хрип.

Глава 30

Этти встречала нас у пагоды. Они вместе со стариком сразу приметили одинокую парочку ванов, бредущую в рассветных сумерках.

— Тсукико?! — кицуне побежала по ступенькам, но внизу остановилась и, скрестив на груди руки, приняла суровый вид. — И как это понимать?

— Ты сейчас о чём? — я удивился её вопросу.

— Почему ты не успел, пока действовала магия Катэко-сана? — она сверлила меня глазами, будто собиралась насильно достать душу и встряхнуть её, словно грязное бельё. — Мы не так договаривались.

— А она у тебя та ещё зараза, — прошептал мне на ухо Исикао, пожирая глазами стройное тело кицуне.

— Закрой рот, — прорычала она, бросив на него злобный взгляд. — Иначе вырву язык.

Тот послушно заткнулся, Этти же вновь воззрилась на меня.

— Что случилось, Тсукико? Почему опоздал?

— Не будь с ним столь сурова, — к нам подошёл старик с неизменной широкой улыбкой. — В конце концов, Ито-сан, выполнил свою работу.

В тот момент кицуне вздохнула, а потом… бросилась ко мне и крепко обняла. От подобного я даже оторопел. Никогда ведь не было настолько тесных отношений. Ну, не считая интимной близости.

— Прости, я волновалась за тебя, — произнесла женщина, отступив на шаг, и снова посмотрела на Исикао. — А ты, надо полагать, приятель нашего заказчика?

— Ох, боги! — он вскинул руки. — Да сколько можно говорить, что Кинахато мне не приятель?!

— Отчего же, любезный друг? — позади нас послышался знакомый насмешливый голос.